悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第三章 06 女神の落とし物

　愛の女神の落とし物ってなんだ。

「――はぁ⁉」

　信じられない気持ちが声に出てしまった。すぐさまレオネルに口もとを塞（ふさ）がれたが、エクリプスは聞き逃さなかった。赤銅（しゃくどう）色の瞳が愉（たの）しげに弧（こ）を描く。

「「セレーネ嬢！！」」

「ごめんなさいっ！！」

　逃げ出す三人の後ろから、エクリプスは木々を倒しながら追いかけてくる。巨体の癖になかなか足が速いではないか。

「ねぇ、黒焦げになるかもしれないけど、風雷魔法使ってもいいかしら？」

「「どうぞ、どうぞ！」」

　十分に距離は取った。振り返ると同時に、雷をまとわせた黒扇子から風魔法を押し出し、衝撃波を飛ばす。前のめりで走っていたエクリプスは大きく口をあけ、セレーネ渾身（こんしん）の衝撃波をざぶざぶと飲み込んだ。

「う、うそでしょう……？」

「あれ食らって平気なのかよ⁉」

「ふたりとも！　今は走れ！」

　再び走りながらもラルフが叫んだ。

「セレーネ嬢、麻痺かけられるか⁉」

「やってみるわ！」

　黒扇子にかなりの魔力を込め、振り向きざまに魔法をお見舞いする。命中はしたが、エクリプスは止まらない。かろうじて速度は遅くなった。

「あの大きさを麻痺させるのは無理みたい！」

「いや、十分だ！　ふたりはこのまま走ってくれ。合図するまでは、決して僕の前に出ないように！！」

　言いながらレオネルは鞘から剣を抜き、光魔法をまとわせる。セレーネが教えたときよりも格段に強い光だ。レオネルはひとり立ち止まり、地面を揺らして迫りくるエクリプスに向かって一閃（いっせん）を放つ。

　光の筋は木々を斜め切りにして、エクリプスの足の付け根に食い込んだ。姦（かしま）しい咆哮（ほうこう）が耳をつんざく。動きが止まった。すかさずレオネルは閃光をもう一度放ち、片足を切り落とす。バランスを失いつつもエクリプスは木に支えられ、残った足で踏ん張っている。

「よしっ！　腹側なら攻撃が通る。いくぞ！」

「オウ！！」

　セレーネは補助にまわる。グランリザードのときには消化液が飛んできたのだ。何が起こるかわからない。案の定、エクリプスは身をよじらせ、口から黒い炎を吐く。待ってましたとばかりに、セレーネはエクリプスの口へ黒い炎を風魔法で押し戻した。

　自らの炎で喉を焼いたエクリプスがのたうちまわる。よく動く尻尾をラルフが根元から切り上げ、レオネルが首を落とした。エクリプスはもう動かない。

　セレーネはふたりの強さに感心した。いくら魔法をまとわせているとはいえ、通常なら刃が折れるものなのに、ふたりは切り落としてみせたのだ。

「おふたりとも、戦い慣れてますわね」

「まぁ、僕たちは十歳からやってるからね」

「えっ……、十歳で実戦デビューを⁉」

「レグルス家の方針なんだ。ラルフは八歳からうちに弟子入りしてるから、道連れにした。何度か死にかけたよな？」

「ハハッ！　今となっちゃ、いい思い出だな」

　えらく軽いノリで笑っているが、それは獅子が子どもを谷へ突き落とすアレではないだろうか。シリウス家よりえげつない気がする。ゾッとして思わず腕をさすった。ラルフがくつくつと笑う。

「ああ、そうだ。セレーネ嬢にも礼を言うべきだな」

「わたくし？」

「レオに魔法を教えただろ？　俺はそれをレオから習ったんだ」

　セレーネが教えたことといえば、一番適性のある魔法を剣にまとわせて杖のように打たせる方法。それをうまく咀嚼（そしゃく）して、切れ味の鋭い攻撃に変えたのはレオネルの努力によるものだ。

「たいしたことではありませんわ」

「いや、剣を折らずに戦えるのは、騎士にとってありがたいことなんだよ」

「そうそう。おかげで俺も一撃で仕留められる魔獣が増えたしなっ」

　ふたりともエクリプスの後処理をしながら普通にしゃべっている。作業がはじまった途端、セレーネはひとりだけ背を向けた。少しは慣れてきたけれど、解体作業を見るにはまだ勇気がいる。せっかく買ったダガーはまだ一度も使っていない。何も言わないふたりにすっかり甘えてしまった。

「ラルフ様が得意な魔法はなんですの？」

「俺のは……、あんまり人に言えるような魔法じゃねぇな」

　堂々と言えない魔法。人から疎（うと）んじられる魔法というのも、いくつかある。そのなかでもメジャーなのは――

「闇魔法でしょうか？」

「ハハッ、速攻でバレたか！」

「でも闇魔法って便利ですわよね。隠密（おんみつ）には最適です」

「セレーネ嬢も使えるのか？　闇魔法」

「もちろん。どんな魔法でも使えるよう、叩き込まれておりますわ」

「「…………」」

　後ろで作業している音がピタリと止まった。作業の音が再開されるまでの妙な間はなんだったのか。セレーネには知るよしもない。

　次の日、ギルドにエクリプスの素材を売りに行ったら「お金が用意できない」と言われ、買い取りを拒否されてしまった。肩を落としたセレーネをよそに、男子ふたりは当然のように頷く。

「まぁ、そうだろうな」

「ラルフ、頼めるか？」

「ああ、任せてくれ」

　セレーネが不思議そうに首をかしげると、レオネルが教えてくれた。

「ラルフの家はもともと商家でね。父君が魔力持ちだったから爵位を与えられたんだ」

「成り上がりってヤツよ。俺の代で取り消されそうだから親父は焦ってる。それでロザリンを養子にしたんだ」

「どうして取り消されそうなの？」

「魔力測定器あるだろ？　あれ、闇魔法にはほとんど反応しないんだぜ？」

「ええっ⁉　魔力だけを流せばいいのに」

「……そんな器用なことできるかよ」

　魔力を測定する際には、何かしらの魔法を発動するほうがやりやすい。セレーネのように魔力だけを流す方法は主流ではないようだ。このままでは、ラルフは世間から“低魔力”とみなされる。その扱いは平民と変わらない。

「じゃあラルフ様はどうなさるの？」

「俺は平民として生きていく。そのほうが気楽でいいさ」

「そう……」

　本人がいいと言うのなら、他人がとやかく言う問題ではないだろう。素材をラルフに預け、売り上げは三等分してくれることになった。これがとんでもない金額になることを、セレーネはまだ知らない。