悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第三章 04 聖女だけに許された呪文

　嘆き鳥の鳴き声は、特殊な振動波を乗せて飛ばしてくる。黒扇子をひらいたが間に合わない。これまでかと観念した刹那――、暖かな光に包まれた。おかげでセレーネは遮音結界を張ることができた。扇子に魔力を流せば、防御結界も自動でかかるから少しは時間が稼げる。

　鳴き声を耳にしながらも気絶しなかったのは、すばやく光魔法を展開し、耳を塞（ふさ）いでくれたレオネルのおかげだ。

　嘆き鳥のくちばし攻撃が結界に阻（はば）まれるのを確認したのち、レオネルはセレーネから手を離し、自身の耳をさするように押さえ込んだ。

「レオネル様！　大丈夫ですか⁉」

　レオネルの顔が苦痛に歪（ゆが）んでいる。それでも何かを伝えようとしているが、セレーネの耳もやられていて何も聞こえない。ラルフも頭を押さえてつらそうだ。

　耳の奥がキリキリと痛むけれど、魔法が使えないほどではない。もし直撃していたらセレーネは使いものにならず、三人そろって魔獣の餌食（えじき）になっていただろう。

（わたくしがちゃんと警戒しておくべきだったのに……しくじったわ）

　反省するあいだにも、嘆き鳥は防御結界を鋭い爪やくちばしで破ろうとしている。悔やむよりまずは態勢を立てなおすべきだ。

（治癒魔法が効くかしら？）

　治癒魔法は少し特殊で、魔術師の中でも“治癒師（ちゆし）”と呼ばれる職業が確立するほど適性が求められる。セレーネはあまり得意ではない。

　簡単な怪我なら治せるけれど――

（――いいえ、やるのよ！）

　セレーネに治癒魔法を教えてくれたのは祖父だった。欠損も治せるほど腕がよく、王家専属の治癒師として仕えている。

『セレーネ、治癒の光は“女神の光”。女神に祈り、力を分けてもらえばいいんだよ』

　教えてもらったことを反芻（はんすう）し、基本に立ち返る。力が足りないのなら呪文で補えばいい。言葉は力だ。セレーネは胸の前で手を組み、聖女だけに許された呪文を唱える。

「我は月の聖女。女神シンシアの友にして懸け橋となる者なり。我が月魄（げっぱく）を糧に、神光をもたらせ。――ルクス・ディヴィーナ！！」

　セレーネは光に包まれ、両手からも光があふれ出す。それをふたりに向けると、苦しげな顔が一瞬にしてやわらいだ。光はすぐに消えてしまったがセレーネは全快した。ふたりはどうだろうか。

「おふたりとも、まだ痛いですか？」

「いや……、もうなんともない。すごいな」

「……上級魔術師すら超えてるだろ」

　ぼそっとつぶやいたラルフの言葉に目を泳がせる。とりあえずは嘆き鳥の相手が先だ。麻痺をかけるには結界を解かねばならない。結界を解いてすぐ麻痺をかける。それはセレーネであっても簡単なことではない。どうしても魔力を練る時間がわずかに生じる。

　躊躇（ちゅうちょ）するセレーネの肩を、レオネルがポンと叩いた。

「結界だけ解いて。僕が囮（おとり）になるから、その隙に麻痺をかければいい」

「そんな、危険ですわ！」

　嘆き鳥の攻撃を受けて、失神で済むとはかぎらない。セレーネは頭を抱えて必死に考える。その様子に何を思ったのか、ラルフが膝を打った。

「んじゃ、ふたり同時に別方向へ飛び出してみるか。魔獣も少しは慌てるだろ」

「はは！　それはいいな。じゃあそういうことで、セレーネ嬢？」

「……わかりましたわ」

　うまくいけば誰も怪我をせずにすむ。腹をくくるしかない。腕の見せどころだ。

「結界を解きます。……三、二、一、解除！」

　嘆き鳥が息を吸うタイミングを狙って結界を解き、レオネルたちが左右から飛び出した。嘆き鳥が混乱して声に詰まる。それだけでセレーネには十分だった。

　黒扇子から放たれた麻痺魔法が、嘆き鳥に直撃する。あえなく落下した巨体は、下で待ちかまえていたレオネルたちの手によって動かなくなった。

　レオネルが息を吐く。

「もういないだろうな？」

「ああ、そういや上に卵があっただろ？　番（つがい）だったんじゃねぇか？」

　ラルフの言葉を受けてセレーネは足もとを見まわす。嘆き鳥の体を探ると、その下に白く固いものがあった。身体強化魔法がかかっていることを失念していたセレーネは、勢いあまって嘆き鳥の体を下に落としてしまった。崖下から男子たちの情けない悲鳴が響く。

「あ、あら失礼。うふふ……」

「うふふって……チッ、功労者には文句も言えねぇな」

「だな。――セレーネ嬢！　卵も落としてくれる？」

「そんなことをしたら割れてしまいますわ」

「「あ～……」」

　気まずげな声を出すふたりを怪訝（けげん）に思いながら、卵を抱いてふわりと着地する。ひとつだけあった卵は大きくて暖かく、脈打っている。もうそろそろ孵化（ふか）するのかもしれない。

　卵をしっかりと抱きしめていると、レオネルは優しく言葉をかけた。

「魔獣から生まれる子どももまた魔獣なんだ。動物とは違って黒い血液を持ち、心臓には魔核がある。その卵から生まれた嘆き鳥はまた人を襲う。真っ先に犠牲になるのは人間の子どもたちだ」

　動物が瘴気（しょうき）に晒（さら）されることによって魔獣化する。体が肥大し、異常な凶暴性を持つ。それが魔獣だ。一度魔獣になったら、その子どもも魔獣の血を受け継ぐ。それは学園の授業でも習ったことだ。それでも――

「――何か、手はないのですか？　浄化するとか」

「浄化すれば魔核はただの魔石に変わる。空（から）の魔石からは魔力が供給されないから、結局死んでしまうよ」

「……そう、ですか」

　レオネルに手を差し出されて卵を渡す。「外で待っていて」という言葉に甘えて、セレーネはトボトボと歩き出した。

　魔獣化した動物を正常に戻す魔法は、残念ながら、セレーネの知識にはない。王家も舌を巻く魔術の名門――シリウス家に伝わっていないのなら、この国には存在しないも同じだ。

（帰ったら研究しましょう。何か方法があるはずよ。帝国の魔術はどうかしら？　お祖母様にも教えを請（こ）わなければ……、治癒と考えればお祖父様も……）

　あらゆる手を考えながら、ふたりが出てくるのを待った。

　レオネルたちが出て来たころには日も暮れており、三人は神官の好意で泊まらせてもらうことになった。