俺たちの歴史は給湯室から始まったと言えるのかもしれない。～AI・ゴエティアによる歴史改変を経て俺たちの偽りの距離は漸近する

07-003:ピンチには必ず駆け付けると言っただろう

　そこそこうまくいっている感じの会社員生活も、早くも十年目に入ろうとしていた。俺はずっと彼女のことを忘れられず、その結果三十を過ぎても彼女の一人も作ってこなかった。一応俺の名誉のために言っておくが、告白されたことは何度かある。誘惑に駆られたこともなくはない。だけど、俺はどうしても彼女のことが――頬にされたキスを中心に――忘れられずにいた。それは彼女なりの縛りだったのかもしれない。まんまと縛られっぱなしだった俺も俺だ。中学二年生の恋を引き摺っているだなんて、とんだ中二病というやつじゃないか？　でも、俺はそのことを邪魔に思ったことはない。あれがあったから、今も俺はこうして社会人として自立し、頑張れている。

　だが、そんな俺もうっかりするとアラフォーに入ってしまう。焦りはあるが、もし本当に彼女が俺を忘れていなければ、きっと会える。俺はそう信じて、札幌の地で頑張っている。

　現在、開発部の課長として、AI——開発コード：KASUMI――の研究に勤しんでいるわけだが、ここにきて行き詰まってしまっていた。ネットワーク防御システムであるIPSxg2.0との相性問題という厄介な奴が浮上したからだ。今更IPSxg2.0の仕様変更を要請するわけにもいかない。KASUMIはこっちで秘密裏に開発したもので、政府機関にでさえ明かしていないプロジェクトの結晶なのだ。だが、どうしても動いてくれない。ある日突然ダウンしてしまい、それ以来AI本体が立ち上がってこなくなったのだ。

「社長、本当に困っています」

　俺はコーヒーを手に、目の前のソファに座る牧内社長に泣き言を漏らした。開発部長が体調不良で入院してしまったため、現在俺が開発部全体を任されている。本当に厄介な問題だ。KASUMIがうんともすんとも言わないので、もはや手の打ちようもないのだ。

　牧内社長は豪奢な白髪を撫でつけながら、「うーん」と声を漏らす。社長はIT業界、ことプログラムの世界では非常に有名で、日本有数の知性とまで言われている。その父親である牧内会長もまた然りだ。偉人なのだ。

「実はな、IPSxg2.0の開発部に、すごい人材がいると聞いた。引き抜こうと思うがどうだろう」

「名案……と言いたいところですが、情報が漏洩しませんか？　二次請けですよ？」

「その分報酬は弾むさ」

　ということは、もうすでに通すべき手続きは通しているという事か。この社長、動き速いからなぁ。

「あとはご本人次第、ですか」

「うん。実は今日、顔合わせに来てもらっている」

「わざわざ東京から？　何の名目で呼びつけたんですか、社長」

「人聞きの悪い言い方をしないで欲しいね」

　牧内社長は気さくに笑うと、目の前のカップを手に取った。そして香りを楽しみつつコーヒーに口を付ける。俺も、まだ熱いコーヒーを飲む。俺たちのコーヒーが空になると、どちらからともなく立ち上がる。

「仕事に戻るかね」

「ええ。報告は済みましたしね」

「報告ね」

　牧内社長は苦笑する。

「急ぎでもないなら、本人に会っていかんか。私だけでは適任かどうか判断がつかないかもしれない」

　人事部や総務部の部長が出るべきじゃないのかと、一瞬思いはした。が、考えてみれば開発部（ウチ）の助っ人だ。俺が出るべきかもしれない。

　そんなこんながあって、俺は社長室から会議室へと移動した。秘密裏の会合であると聞いて、俺のテンションは少なからず上がった。ほどなくして、ドアがノックされる。

「失礼します」

　入ってきた美女を見て、俺は思わず呼吸を忘れた。

「あ、荒木さん……？」

「何を言ってるんだ、墨川君。彼女は甲斐田さんだ」

「あ、いえ」

　促されるまま、目の前のソファに腰を下ろしたパンツスーツの美女は、小さく会釈した。ポニーテールがゆらりと揺れる。

「昔は荒木でしたから」

「知り合いだったのかね」

　牧内社長の言葉が、俺の右から左へ抜けていく。昔は荒木だった……つまり、旧姓・荒木ということだ。そして彼女の左手の薬指には、銀色の指輪が着けられていた。その指輪の価値はわからないが、俺は二度と彼女の左手は見ないと誓った。

「久しぶり、墨川君」

「あ、ああ。久しぶり。け、結婚……したんだ」

「え？」

　彼女は一瞬言葉に詰まると「ああ！」と大きな声を出した。その時、「墨川君」と牧内社長がソファから腰を浮かせた。そして俺にこっそり言う。

「彼女のことは後で聞こう。昔話でもして、何とか、引き抜きを頼むよ」

「あ、ええ、はい。承知しました」

　通り一遍の挙動不審さを見せて、俺は頷いた。牧内社長は「それじゃぁ、また後程」と言って出て行った。

「本当に久しぶりだな、墨川！」

　社長が出て行くなり、彼女は立ち上がって俺の隣に座った。俺はどういう対応をしたらいいのかさっぱりわからなくなり、ただ「ああ」とか「うん」とか言うほかにない。

「ちなみに言うと、甲斐田は母方の姓だぞ」

「え？」

「そうだな、順を追わなければ混乱するよな。うん。そう、それで、あの転校のあと、すぐに親が離婚してね。そしてめでたく甲斐田になったというわけだ」

「で、でも、左手の」

「指輪？　あははは！　墨川にも効いてしまったか！」

　どういうことか未だわからない俺。本当に頭の中が真っ白だった。

「これはな、男除（よ）けだ。だが、私くらいの美女ともなると、既婚者を装っていようがね、迫ってくる奴が多くてな！　ところでお前は、結婚してないのか？　彼女は？　いないのか？」

「してないし、いないよ……」

　だって荒木……じゃない、甲斐田さんのことばかり考えていたから。

「なんだ、童貞か！」

「ど、童貞って――」

「ちがうのか？」

「いや、うん。その――」

「なら私たちは魔法使い同士だ。まったく、二十年近く待たせやがって。どれだけ安穏な人生歩んできたんだよ、墨川」

「安穏……だったかもしれないなぁ」

「でもま、努力はしてきたんだろ。今や部長代理だと聞いたぞ」

「部長が休養中だからだよ」

「それでもだ。それにあの牧内の会社だぞ。あの男に認められるなんて、すごいじゃないか！　システム屋としてこれ以上ないじゃないか」

　褒められて、俺は何と言ったら良いかわからなくなった。

「それに私とお前がまたこうして出会えたってことは、お前は今、人生最大のピンチにいるってことだな！？」

「そうなんだ。人生賭けてやってきたプロジェクトが破綻寸前で」

「こっちの会社にお前がいるって分かってたら、何が何でもこっちに来ていたのに。一次請けのF***野郎ばかりだと思っていたから、チェックが漏れていた」

「Fワードはやめようって」

「ん？」

「言ったじゃないか。きみの口からそんな言葉は聞きたくないって」

「どうした、墨川。私とお前は正確には十八年ぶりに出会ったんだぞ？　あの頃の私はFなんて口にしたこともないし、お前に説教された覚えもないのだがな」

「え？　あれ、そ、そうか。そうだよな……」

　おかしなやつだな！　と、甲斐田さんは喉の奥で笑った。

「他の女と勘違いでもしてるのかもな」

「それはないよ。だって、Fワードを言う女性なんて、初めて見たし」

「そうか。そいつは光栄だ」

　幾分胸を張る甲斐田さん。

「で、甲斐田さん。引き抜きの話なん――」

「ったく、せっかちな奴だな！　お前がいるのに引き受けない理由があるか？　ましてお前が今、困ってるというのに。私はお前のピンチには絶対に駆け付けるって決めていた。私が役に立つというのなら、今からでもどうにでも使うがいい」

「そんなに簡単に決めて良いのかい？　あっちの会社にだって……」

「お前がいないなら丁重にお断りするつもりだった。だが、今は断る理由がない」

　きっぱりと断定する甲斐田さんに、俺は正直言って胸が熱くなった。

「もしお前が良ければ」

「ちょっと待った。それはちょっと待って」

　さすがの俺も、その続きくらいは想像できた。だから止めた。

「私もせっかちだからな。何事もサクサク片付けたいんだ。それとも――」

「こ、今夜。この後、別の所で昔話をしようじゃないか」

「私がしたいのは今の話だ。昔の話なんて」

「昔から、俺はきみが好きなんだ。だから、昔のきみが――」

「今の私は？」

「その話を今夜するんじゃないか」

「じゃぁ、やっぱり今の話じゃないか」

　あ、そうか。

　俺は頭を掻く。やっぱり甲斐田さんには敵わないなと思った。甲斐田さんは元の席に戻って、ソファで足を組んだ。パンツスーツだからできる豪快な組み方だった。

「大事なのは今だ。昔好きだった女だったとしても、今は幻滅するかもしれないぞ」

「そんなこと――」

「夢見る童貞君みたいだな！」

「き、きみだって――」

「ああ、処女だ。この年だけどな」

　そう言って笑う甲斐田さんは、話題こそ際どくなったけれども、やっぱり彼女だった。

「さて、話もまとまったことだし。あとは牧内氏にうまくやってもらおうか」

　時計を見ると十七時半を回っていた。間もなく業務終了の時間だ。

「今夜はお楽しみと行こうじゃないか」

　甲斐田さんはそう囁いた。