追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

３－１９：会議は踊る

　夜会の日がやってきた。

　参加するのは、私、エンリケさん、そしてログさん。

　私達はフィレス王国の大使館から馬車に乗り込む。

　総会の議事、そして夜会が行われる建物は、城館と呼べるほど大きく壮麗だった。分厚い赤塗の扉や、雨と潮風でくすんだ石壁が歴史を感じさせる。

　一歩踏み込むと広大な吹き抜け。そこからさらに奥の会場へ向けて廊下が伸び、すでに参加者の長い列ができていた。

　私はエンリケさんに左腕をとってもらう。毛足の長い赤絨毯に、一歩を踏み出した。

　舞踏会の賑やかさで、都にいた記憶が甦る。

　島にいて、魚のことばかり考えていた。王宮にいたことはすでに遠い夢のように感じる。

　でも今こうして、懐かしい気持ちが湧く。あれは確かに現実だったのだ。

　自由な右手で、そっと目元に触れる。

　固い、仮面の感触。

　鳥の翼を模した濃青の仮面（マスク）は、口元は露出する一方、鼻から上は隠される。

　今はこれが、私の正体を守る防壁だった。

　息を整える。緊張のせいか、久しぶりのコルセットがなおさらにきつい。

「……クリスティナ？」

　右後ろで、ログさんが心配げに囁いた。

　『執事』という役割を演じるログさんは、仮面をつけていない。

「平気です」

　応じると、エンリケさんが仮面の奥で笑った。

　私を導くこの方も、今は『キツネ』を模した仮面を被っていた。

「ログ。すまないがここでは、『お嬢様』と呼ぶ方がいい。君は彼女のお付きという設定なのだから」

「……すまない、わかった」

　ログさんは背筋を伸ばして、後ろに付き従う。

　結んだ口元から緊張が伺えた。

　……こういう夜会には暗黙の了解があり、独特の雰囲気が漂うものだ。

　おまけにログさんには、大事な役目がある。

　私は呟いた。

「一番大きな目的は、燃料の木炭を持ち、大きな勢力でもある『開拓騎士団』との商談。そして、他の商人へも夜会を機に取引をもちかけられれば上々」

　ログさんは顎を引く。

　『開拓騎士団』との商談には、まずはログさんが向かう予定だ。騎士団について情報を掴んできたのもログさんだし、商談相手の副団長を知っているのも、ログさんだけ。

　私とエンリケさんが行く手もあったけれど、味方と決まるまでは、私の身分は明かせない。信用を得るには、まずはログさんに会ってもらう方が賢明だろう。

　こちらは別の役割をこなすことにした。

　長い列に、喉が鳴る。

「こんなにたくさん……」

　それも全員が商人か、その同伴者。

　夜会は舞踏会の面もあるため、百人以上がドレスで着飾っている。

　つい、軽口を言った。

「いっそ、ログさんも仮面をかぶってくればよかったのに」

「ぐっ」

　ログさんが震えた。

　用意されていた仮面は３つ。

　鳥の翼型は私がとって、キツネ型はエンリケさんがとった。

　残ったのは『ネコ』の仮面だったのだが――ログさんがつけてみると、なかなか面白い光景だったのである。

　首を振るログさん。

「……思い出させないでくれ――いや、ください」

「ふふ」

　私は扇で口元を隠した。

「緊張、解けた？」

「まぁ確かに」

　憮然とするログさん。よしよし。

　人の流れが進み、私達がホールに通される番となる。

　ログさんが進み出た。

「招待状は、こちらに」

「拝見します。フィレス王国の第四王子、エンリケ・フィレス殿下――確かに」

　受付の男性は、私にちょっと眉を動かした。

「……こちらの女性は？」

　西方からの参加者、つまり仮面を被った人は僅か。おまけに王子の同伴者ということで、どの階層の令嬢が参加しているか、彼らは気にしているのかもしれない。

　エンリケさんが言い足す。

「さるご令嬢さ。ゴシップに興味が？」

「いえ、しかし規則ですので……」

　私は口の端に微笑を匂わせた。

「仮面を外せば、月の女神さえ消えてしまうものですわ」

　受付の二人は視線を交わし合う。私は仮面越しの微笑みを保った。

「……失礼いたしました」

　受付の人がよけ、私達はホールへ通される。

「さすが」

　エンリケさんは頬を緩めた。

　私は扇を使って、ひくついた口元を隠す。

「……ドキドキしましたけど」

　月の女神に求婚をした青年が、正体を見ようとして彼女の姿をランプで照らした結果、永遠に女神を失ってしまう――そんなおとぎ話があった。詩や戯曲で何回も引用される一節である。

　月は昼間、つまり明るみに出れば姿を消してしまうという結末だが、そもそも新月の化身だったという説も。

　『エンリケ殿下の、まだ外には出せない恋人。それも結婚がからむような』という事情を匂わせたのだ。

「君がそんな手を使えるとはね」

「どうせ読むなら、帳簿や為替の方がいいです。何にいくらか、はっきり書いてありますもの」

　こうした夜会は、建前と引用の迷宮だ。

　エンリケさんが噴き出す。

「ふふ。この時間が、仮初なのが本当に惜しい」

「心配せずとも、商いが軌道に乗れば、きっと機会はありますわ」

「……ええ、きっと」

　豪奢なシャンデリアが吊られた会場で、商人連合会の重役が登壇する。『総会』の無事な開催と、出席への礼を長々と述べた。

　いよいよ今晩のメインとなる、ダンスが始まる。

「では、ご令嬢。お手を」

　音楽が流れだす中、私はエンリケさんの手を取る。

　ログさんが綺麗に一礼した。

「いってらっしゃいませ」

　言いながら、ログさんは私へ目くばせした。

　視線を追った先は、ホールの壁際。分厚い体をした、年配の男性が立っている。岩から切り出したような顔つきと、見事な黒い髭が目を引いた。

「胸の紋章に、顔も覚えがある。開拓騎士団の副団長、ゲオルク・フーゲンベルク殿だ」

　小さく付け足すログさん。

「おそらく、初日の倉庫におられた」

　あ、と思った。

　リューネに来た初日の倉庫街で、係官とやりあっていた巨体の人。

　話す間も音楽は続き、人が少しずつホールの中央へ移動していく。

　開拓騎士団の副団長は、その場を動かない。隣には妻らしき女性もいるけれど、どちらもダンスには参加されないようだ。

　商談に都合はいいが――ちょっと呆気にとられる。

「……まったく、縁はつながるものですね」

　緩く首を振って、思考を整理する。

　情報によると、総会が始まった直後から、すでにいくつかの都市が連合会を脱退する意思を突きつけていた。

　ただ大多数、特に『開拓騎士団』はまだ態度を決めていない。商人連合会に残り今までどおりの取引を続けるか、それとも新たな取引相手を見つけるか、思惑を明かしていなかった。

　どっちつかずで様子見をするのは、いかにもありそうな手だが――味方に引き込まなければ。

　なにせ開拓騎士団は『塩漬けニシン』の有望な販売先である。さらに、塩づくりのための燃料、木炭の主な供給元。

　彼らが商人連合会に所属したままならば、私達との商いにも大きな関税がかけられる。それでは取引できない。

　神聖ロマニア王国そのものともいえる『大陸商圏』と、生まれかけの『北方商圏』のどちらを取るか――騎士団には選んでもらわなければならなかった。

「ログさん」

「やるさ。君は、本当に島の魚を都へ運んでくれた。今度は、俺が役立つ番だ」

　まっすぐな目に、私は微笑んだ。

「お願い」

　やがてログさんと別れ、私とエンリケさんはホール中央へ歩いた。

　大勢の参加者と同じく、二人で向かい合って立つ。私が改めて差し出した手を、王子殿下はうやうやしく取った。

「さぁ、商聖女」

　ここにいる私達は、みんな商人。

　パーティーでは踊る相手は次々と変わる。そして親睦を兼ねて会話するのがお決まりだ。

　『開拓騎士団』はログさんに任せる。私達はダンスの間、参加者と商談をするつもりだ。

「ええ。こちらも、始めましょう」

　演奏。人々が動き出す。

　たくさんのドレスが軽やかに翻った。

　　　　　◆

　クリスティナ達がダンスを始めた頃、夜会に一人の男がやってきた。

　年頃は２０を少し越えた頃。

　女性は連れておらず、代わりに数名の護衛を伴っていた。白を基調とした装束は上質だが、夜会に相応しいほど華美ではない。

「殿（・）下（・）」

　受付は男へそう呼びかけた。

　無言の男に代わって、護衛が応じる。

「接遇はいらない。商人連合会から申し出があったゆえ、視察に来ただけのことだ。すぐに出てゆく」

「……はい」

　男はホールへ踏み込む。

　眉をひそめたのは、時々、壁際で談笑する参加者の視線が、ホールの中央へ吸い寄せられるからだ。

　参会者は、一組の男女に目を奪われているようだ。

　確かに絵になる２人だった。

　どちらも仮面を被っていて、西方からの参加者であることがわかる。そちらには、この時期、仮面舞踏会の祭りがあった。

　舞う女性に男は目を細める。

　どこかで、見たような。

「王子、この後のご予定は」

「……もう少し見ていく」

　ついてきた侍従を、神聖ロマニア王国の第二王子は手で制する。

　音楽は鳴り続けていた。