追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

１－４：交易商人

　それは、値段表だった。日付、品目、そしてダンヴァース様のお屋敷という状況から、拾った紙がこの島に卸される資材の単価表だと当たりをつける。

　思わず低い声が出そうになった。

「たっか……！」

　慌てて口を閉じ悲鳴を押し殺す。

　都での相場と比べて、麦などは２倍近い値段だ。食品としてはちょっと考えられない水準で、飢餓や干ばつでも起きたのかというほど。

　布や木材類も同様で、バターやチーズは数倍の価格だ。海沿いなのに塩を買っているのは少し不思議だが、これも領地で買っていた時より数割も高い単価である。

　ピッチ、タールといった防水材へも目を滑らせていく。島では必須のはずだ。

　この分だと漁具も高いだろう。

「こんなの、買ってるの……？」

「……読めるんですか？」

「あっ」

　慌てて紙を男性に返す。

　身なりは上品で、物腰も柔らかいが、笑顔に隙がなかった。

　やはり商人だろう。それも遠隔地との交易を采配する、やり手かもしれない。

　私は引きつった笑顔で、『さて何が起こっているのか』と考える。

「ご令嬢。言っておきますが、これは適正価格なのですよ？」

「……ええ、ありえる値段です。ここまで運んでくるまでの船員の給料や、船の運航代、つまり輸送費がこの資材価格に入っている」

　応えるとたれ目が大きくなり、まじまじと見つめられる。

　単純な割り算だ。

　孤島にものを運ぶ場合、輸送費用がかかる。そして船員の給料や消耗品は、大荷物でも小荷物でそう変わらない。

　仮に１０００人の島にモノを運んでくる場合、この輸送費を１０００人が負担する。多額の輸送費も、大勢で割れば１人当たりの影響は減る。

　しかしこの島の人口は、ずっと少ない。

　２００人前後と別れる前のハルさんが言っていた。

　だとすれば、船で運んでくる費用が、少人数に重くのしかかる。

　この辺りは交渉次第の面もあると思うけれど――

「失礼を。僕はエンリケ、この島を訪れた商人です」

　商人、エンリケさんは帽子を取ってそう名乗ってくれた。目はこちらを見定めるように鋭い。

「あなたは何者ですか？　ダンヴァース様のところに、他の商人が来ているという情報はないけれど」

　私は焦った。

　帳面を読み取ったことで、ライバルと誤解されている。

「いえ。私は、最近ここに移ってきた者です」

「あなたが？　ここに？」

　エンリケさんの顔に困惑が広がった。

　罪人として見るべきか、それとも訳ありの女性としてみるべきか、迷ったのだろう。

「それは、ええと……」

　応接間の扉が開いて、お父様が顔を出した。

「クリスティナ、ハルさんを探しているのではなかったかね？」

　お父様、絶好のタイミングです。

　エンリケさんは首を傾げながらも、教えてくれた。

「……手伝いの女の子なら、２階でしょう。僕らの船団長とダンヴァース様が商談をしているので」

　商談の邪魔をしては悪いけれど、かなり喉も乾いている。ハルさんになら予定を聞いてもいいはずだ。

　３人で２階へ上がり、ダンヴァース様がいる部屋へ向かう。

　長い廊下を進んでいると、短い悲鳴。何かが割れる音が続く。

「なんでしょう」

　私達は足を早めた。

　廊下を曲がると、ハルさんがへたり込んでいる。周りにはお盆と、割れた器の破片。何かに驚いて、お盆を取り落としたのだろうか。

　その正面、開かれたドアの前には、ダンヴァース様と男性が立っていた。

「船団長」

　エンリケさんの言葉に、男性はびくりと肩を揺らす。

　この人が船団長――つまり、この島を訪れた交易船のまとめ役でしょうか。黒い帽子に描かれた白羽のマークは、帳面にあったものと近しい。

　年齢は３０歳を過ぎた頃。茶髪がくすむほど日焼けして、精悍な顔つきからも交易商人としての貫禄がにじみ出ていた。

　ダンヴァース様は杖をつき、静かに告げる。

「立ちなさい、ハル」

「でも……」

「驚くのもわかりますが、レディになりたいのなら、落ち着くことを覚えなさい」

　ハルさんはおずおずと立ちあがる。目元の涙を拭うと、こくんと頷いた。

「すみません。お騒がせして……」

　話が見えてこない。

「どうされたのですか？」

　尋ねると、船団長はダンヴァース様へ目配せする。

「我々の交易船が、もう島に寄らないかもしれないって話を聞かれたのさ」

　やれやれと肩をすくめる船団長。

「ダンヴァース殿には大きな恩があった。今でも感謝する商人は多い。けど、この島に航海の度に寄るんじゃ……正直、割りが合わないんだ」

　ハルさんの声は震えている。

「……でも、ギュンター様。定期船で珍しいものとか、いいお酒とか、お薬とか、漁具とか、楽しみにしてる人もいます。来なくなったら……この島、ますます人が出て行っちゃいますよ……！」

　それに、ギュンターと呼ばれた商人は肩をすくめた。

「すまないね、お嬢ちゃん。こっちも仕事なんだよ」

　話は済んでいたのだろう。

　船団長ギュンターさんは階段を目指し、私達の方へ歩いてくる。

　ぼそっと呟くのが耳に届いた。

「――仕方ねぇだろ、ここで買うモンねぇんだから。いくぞ、エンリケ」

　２名の商人は、足早に去って行った。