君となら消えてもいいけど、君と生きていたい

第34話 再会

「オディオ！」

　扉を開くと、彼は目を見開いた。

「……アイファ……」

　言いたいこと、言うべき言葉はいくらでもあったはずなのに。

　あらゆる感情が入り混じって、言葉にならない。

　お互い何も言えなくて、しばらく見つめ合ったままで。

　やがてやっと口を開いたのは、オディオだった。

　彼は優しく、少しだけ泣いてしまいそうな顔で笑って。

　アイファの大好きな声で、語りかける。

「どうしたんだ、こんなところに。……来るの、大変だっただろ？」

「……うん。大変だった。でも、頑張った。オディオに、会いたかったから」　

「……俺も。会いたかったよ、アイファ」

　――会いたかった。その言葉でとうとう、アイファの目から、我慢していたはずの涙が零れた。

「わ、どうしたんだ、アイファ。やっぱり、怖かったか」

「ち、がう」

　目からぽろぽろと涙を流しながら、アイファは告げる。

「オディオに、会いたかったって言ってもらえて、よかった。会いたくないって言われたら、どうしようって思った」

「馬鹿だな。そんなこと、言うわけないよ」

　オディオはそう言って、ごく自然に、アイファの涙を拭おうと手を伸ばしてしまった。

　けれどその涙に触れる前に、ぴたりと手を止める。

　――これからはもう、いつだって傍にいて、涙を拭ってやることはできないのだから。

　アイファはもう、自分で涙を拭かなくてはならないのだ。

「オディオ……」

　扉を開けた瞬間は、会えた喜びで気にしていなかったけれど。

　アイファはあらためてオディオを見つめ、不思議そうに小首を傾げる。

「オディオは、たくさん見た目が変わるね」

「ああ」

　今のオディオは、十八歳の姿をしている。

　対するアイファは、五十年前から、ずっと変わらぬ姿のままだ。

「……俺は、人間だからな」

「みゃ？　よくワカラナイけど、アイファは、どんなオディオも好き」

　そう言ったあと、アイファははっと、言わなければならない言葉を思い出したように頭を下げた。

「あのね、オディオ。ごめんなさい」

「ん？　何を謝ってるんだ？」

「アイファ、オディオの話、ちゃんと聞かないで、飛んでっちゃったから」

　塔の外にいた頃の、最後のやりとりを思い出し、アイファはぺたんと耳を垂らす。

「……はは、そうだな。おいてかないで、って言ったのはアイファなのに。アイファが俺を置いて行っちゃうなんてさ」

「ご、ごめんなさい」

「いいんだよ」

　オディオはそっと、アイファを抱きしめる。

　ひさしぶりに抱きしめられたら、アイファはなんだかすごく、ドキドキした。

「オディオ、あのね。アイファは、オディオが大好き。これからも、ずっと、オディオといたいの。……だから、こんなところに独りでいないで、一緒におうちに帰ろう？」

「……そうだな、そうできたらよかったな。でも俺は、ここから出られないんだ」

「出られない？」

「ここは、そういう場所なんだよ。与命の塔は、特別な場所なんだ」

「……どうして、オディオがここにいるの？　……アイファがオディオをおいてったから、こんなことになった？」

「違うよ」

　自分のせいなのだろうか、と眉を下げるアイファに、オディオは優しく言い聞かせる。

「アイファ。俺もアイファと一緒にいたいよ。でも、ずっとは無理なんだ。ここに来る前からもう、無理だったんだよ。

　けどそれは、アイファのことが嫌いだからじゃないんだ。今度は、ちゃんと聞いてくれるか？」

「うん」

「アイファには、ちょっと難しいかもしれないけど。アイファがわかるようになるまで、何度でも説明するから。最後まで全部、聞いてくれ。最後まで聞いて、アイファがそれで逃げたかったら、逃げていいから」

「アイファ、逃げない」

　ぎゅっと、アイファはオディオの手を握る。

　二人の手の大きさは、全然違う。

　だけど二人の手には、いつだって同じ色の指輪がある。

　お互いの命を映して輝く、緋色の指輪が。

「俺は人間で、アイファは魔者。そうだよな」

「うん」

「生き物は皆、成長する速度や生きる速度が、違うんだ。アイファの姿はずっと変わらないけど、俺はアイファと一緒にいた五十年間の間で、背が伸びたり、髪の色が変わったり、いろんな変化があっただろう？

　人間は、魔者やエルフより、ずっとずっと早く成長するから。

　……魔者やエルフよりずっとずっと早く、死んでしまうんだ」

「……死……」

「俺達もこれまで一緒に、魔獣を倒したり、食べるために、魚や鳥を殺したり、してきただろう？」

　アイファは、こっくりと頷く。

「死、アイファにもわかる。アイファだって、オディオと初めて会ったとき、死んじゃいそうだった。でもそれは、高いところから落ちたから。魔獣や、魚や鳥が死ぬのは、オディオの剣や、アイファの魔法で、痛いようにするから」

「そうだ。でもな、ラーフェシュトの人間は、剣や魔法で攻撃されなくても、六十年くらいで死んでしまうんだよ」

「……オディオ、もう六十年過ぎてる！」

「ああ。俺は普通の人間より長生きだけど、それでも、もうあまり時間が残されていなかった。本当はきっと、もう何年かしたら死ぬはずだったんだ」

「やだ……オディオ、死んだら、や！　そんなの、アイファも死んじゃう」

　想像しただけで、アイファは泣きそうになる。

「……アイファはきっと、そう言うんだろうなと思っていた。それで、どうしていいのかわからなかった中で、俺はこの塔の真実を知ってしまった。

　与命の塔に入れば、自由を失う代わりに、生きていられる。だから、塔に入ろうと決めた。……俺は、アイファを遺して死にたくなかったんだ。アイファのために……」

　そこでオディオは、首を傾げる。

「……では、ないのかなあ」

「みゃ！？」

「だって、本来は。誰だって、何か不幸がなければ、先に親を亡くすものだ」

「……？　オディオはアイファの親じゃない」

「悲しいなあ、親みたいなもんだろ」

「……悲しい？　親みたいなもん、なの？」

　実際、二人に血の繋がりはない。

　オディオはもう、アイファのことを、妹か娘のように思っているけれど。

　アイファにとってオディオはずっと、大好きな男の子だった。

　大好きではあるけれど、父親とは、違う。

「アイファは、俺のことなんて忘れて生きていくのが、本当は正解だったんだと思う。『アイファを悲しませたくないから』なんて、ただの俺のエゴだ」

「よくワカラナイけど……アイファは、『えご』でも、オディオが生きててくれて、嬉しい」

「……そっか」

　アイファがここに来てくれるまで、オディオは気が遠くなるほどの孤独で、何度も心が折れそうになった。

　この真っ白な、窓もない部屋の中。夜の訪れや朝の光を感じることもなく、誰かの声や温もりを感じることもなく、本当に、たった一人で。

　けれど、それでも。

「俺も……またアイファと会えて、嬉しいよ」

　口にした言葉は、偽りのない本心だった。

「アイファも嬉しい……けど、オディオはもうここから、出られない」

「ああ。……今が終わったら、次にアイファに会えるのは、一年後になるな」

「いちねんご」

「ああ。一年後だ」

「明日も、明後日も会えない」

「明後日も、その次も、ずっと会えないよ」

　アイファの耳が、ぺたんと垂れる。

「アイファが、ずっとここにいちゃ、いけない？」

「いけないな。この塔は、そんな甘いものじゃないから。塔のルールを破れば、きっと生きてはいられない」

　塔の階段を上るときは後ろを振り返ってはいけない、というように。

　この塔にかけられた魔法は、呪いのように内部の生物の行動を制限する。

「でも、俺はここにいる。ここでちゃんと、生きてるから」

　オディオはアイファの、ぺたんと垂れた耳をそっと撫で、声を注ぐ。

「だから、お願いだ、アイファ。アイファも、俺に会えなくても、ちゃんと生きていってくれ。……俺はもう、アイファに辛いことや悲しいことがあっても、ずっと傍にいてやることはできない。でも、ずっと、いつだってここから、アイファのことを想っているから」

　掌も、声も、眼差しも。オディオの全てが、アイファの幸せを切に願っている。

　それを受け止め、アイファはオディオの目を見つめ返した。

「オディオが生きててくれるの、嬉しい。……でも、オディオはここで、ずっと独りぼっち……」

　アイファはもう、自分のことよりも、オディオのことを気遣っていた。

　アイファも辛いけれど、それでも、アイファは塔の外で自由でいられる。

　オディオはアイファよりも、ずっと寂しいんじゃないか、と。

「……ねえ、オディオ」

「なんだ？」

「アイファが大きくなれないから、こんなことになった？」

「それも違うよ。……俺は人間で、アイファは魔者だった。それだけのことだ」

　誰が悪かったわけでもない。

　ただ、二人は種族が違った。

　どれだけ、想い合っていても。

「一年後、ここへ来てくれなくたっていいんだ。別の楽しいことや、大切な相手を見つけて、俺のことを忘れるなら、それでいい。……ていうかきっと、そっちのほうがいいんだ。

　アイファが幸せに、生きていてくれたら、それでいいんだよ。

　俺が、傍にいられなくても」

　オディオはほんの少し、嘘をついた。

　本当は、傍にいてやりたかった。

　誰より傍で、見守ってやりたかった。ずっと手を引いてやりたかった。

　けれどもう、この手を離さなければならない。

　アイファのことを、愛しているから。

「アイファ、ずっとここに来る。来年も、その次の年も、その次の年も、ぜったい、来るから」

「ありがとな。……でも、アイファの気が向いたら、たまに遊びに来てくれたら、それでいいんだよ。無理しなくていいからな」