君となら消えてもいいけど、君と生きていたい

第20話 絶望

　それからアイファは、傷だらけのまま、お腹を減らし、へろへろになって。

　それでも、貰った葉だけは大事に守り、家に戻った。

　空はもうすっかり暗い。今日は雲に覆われて星も見えず、夜闇が辺りを包んでいる。

「アイファ！」

　ぱたぱたと翼を羽ばたかせ地上へ降りてゆくと、家の前ではオディオが待っていた。

「オディオ！」

「どこに行ってたんだ！　心配したんだぞ」

「ごめんなさい」

「謝ってほしいわけじゃないんだ。一人で大丈夫だったのか？」

「だいじょぶ！」

「でも、怪我してるじゃないか。一体何が……」

「オディオ、オディオ！　あのね、これ」

　アイファが、夜闇の中でも淡い輝きを放つ葉を差し出す。

「これは？」

「これね、万能治療薬の材料なんだって」

「治療薬……？」

「うん！　これでお薬を作れば、オディオの火傷、治るよ」

「…………」

「あのね、アイファはオディオに火傷があっても、オディオはかっこいいと思う。でもオディオはいつも、火傷、隠してるでしょ」

　フードの下の両目で、オディオはアイファを見つめる。

「もうオディオは、ずっとそれ着てなくていいんだよ。これからはいろんな服着れるよ。泉で一緒に水浴びもできるよ。アイファはね、海って場所にも行ってみたいな。オディオと一緒に泳ぎたい。それからね、今日行った場所も、お花がいっぱいでとっても綺麗だったの。いつか、オディオと一緒に行きたいな」

　アイファの目は、夜の星よりも、きらきらと輝いている。

　未来への、希望に満ちた目だ。

　――けれど、そんなアイファを見るオディオは。

　彼女と同じ輝く瞳を、していなかった。

「そのために……そんな、傷だらけになって……？」

「ん。でもねでもね、オディオ。アイファ、頑張れたの。オディオのこと考えたから、頑張れた」

　アイファは、自分の冒険を誇らしく語るように――オディオに頭を撫でて、褒めてほしいというように。どこまでも明るく話す。

「アイファね、この葉っぱの、精霊さんと会ったの」

「え……精霊に？」

「うん！　精霊さん、アイファに攻撃してきた。アイファ、最初は怖かったの。でも、オディオのこと考えたら……逃げたくないって、精霊さんと向き合いたいって思ったの。

　身体中のね、魔力を集めて、塊にしたんだよ。でも、それを精霊さんにぶつけなかった。それで、戦いたくなんてないんだよって、精霊さんにわかってもらえたの！」

「そうか……アイファは、一人で頑張れたんだな」

「一人じゃないよ、オディオのこと考えたから頑張れたんだよ！」

「……それでも、精霊とわかり合えたのは、アイファの力だよ。……アイファは……本当は、弱くなんて、ないもんな……」

「ぜんぶぜんぶ、オディオのおかげだよ。アイファはどうしても、オディオにこれを渡したかったの！」

　二人の手の間で、夜に架かる虹のように、七色の葉が輝く。

「これからはオディオ、顔を出して歩ける。……でもオディオはかっこいいから、他のみんながオディオのこと大好きになっちゃわないか、ちょっと心配。あのねあのね、みんながオディオのこと好きでもね、それでもね」

　アイファはちょっぴり恥ずかしがりながら、とっておきの秘密を告げるように、こそっとオディオの耳に囁きかける。

「アイファが一番、オディオのこと、大好き」

　顔にも身体にも、たくさん傷がついているのに。アイファは青空の中の太陽みたいに、オディオの心の奥底まで照らすように、にこにこと笑っている。

「これからも、ずっとずっと、ずーっと一緒にいてね！」

「……アイファ……」

　名前を呼ぶ声は、かすかに震えていた。

　オディオはアイファの小さな身体を、そっと包み込む。

「みゃ？」

　アイファの耳が、不思議そうにぴょこっと動く。

「オディオ、どうしたの？　泣いてるの？」

「アイファ。あのな……大事な話を、しないといけないんだ」

「……大事な話？」

　オディオの声は、まるで何か悲しいことを語るみたいで。

　アイファは思わず、ぺたんと耳を伏せてしまいたくなった。

「俺……この先、アイファと一緒に、いられない」

　――それはアイファにとって、ついさっきまでよく晴れていたのに、急に雨と雷が落ちてきたような、そんな衝撃だった。

「オディオは前、ずっと一緒にいてくれるってゆった！」

「……うん、そうだな。約束、したのに」

「そんなのやだ、アイファは、オディオがいないと生きていけないの！」

　オディオはアイファをぎゅっと抱きしめた後、それがいけないことであるかのように、そっと身体を離す。

「ごめんな、アイファ」

　身体の内側から、希望の灯が消えてゆく。絶望の波がアイファの心に押し寄せる。

　そしてアイファの頭に、オディオが背を見送った、あの人間の女性のことが過った。

「……やっぱり、人間のほうがよくなったんだ」

　アイファは、魔者だから。だからもう、いらなくなったんだ。

　いつもそうだ。いつも、いつも、いつも。

　魔者だという理由で、皆がアイファを嫌悪し、拒絶する。

　それでもオディオだけは違うと思っていたのに、やっぱり、こうなるんだ。

　アイファの大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれる。

「わあああん！」

「アイファ……」

「オディオの嘘つき！」

　アイファは翼をひろげ、暗い夜空へと飛び立つ。

　オディオとずっと一緒にいたい気持ちは本物なのに、今はとにかく、逃げ出してしまいたかった。オディオが地上から何か言っていたみたいだけど、聞きたくなかった。これ以上オディオの口から「一緒にいられない」という言葉を聞いたら、心が張り裂けてしまいそうだったから。

　アイファは行き場もなく、ただひたすらに翼を動かした。

　精霊の領域からここまで帰ってくるので、既に体力は限界だったのに。それでも、何も考えたくなくて、嫌な思考を消し去るように飛び続ける。

　飛んで、飛んで、飛んで。やがて疲れ果て、森の中の、木の枝の上に座り込む。

空気の冷たさを感じふるりと震えていたら、いつの間にか雪が降り出していたことに気付く。

　寒い。真っ暗で怖い。

　独りは、寂しい。

　オディオのいる家に帰りたい――

　だけど、帰ってどうなるというのだろう。

　帰ってまた「もう一緒にいられない」と言われるのは、とても怖い。

　――アイファはもう、どこへも行けない。