君となら消えてもいいけど、君と生きていたい

第２章

第14話 結晶化現象

　オディオとアイファは、約束通り、それからも一緒に暮らし続けている。

「おさんぽ♪　おさんぽ♪」

　今日はよく晴れているので、森の中を二人で歩いていた。

　大好きなオディオと一緒にいられて、アイファはご機嫌だ。元気よく飛び跳ねるようにして、時折ぱたぱたと翼を揺らす。

「今日は雲がないけど、風は強いな」

「そうだね、風さんがぷんぷんしてる」

　アイファ特有の可愛らしい言い回しが微笑ましくて、自然と顔に笑みが浮かぶ。

　けれど、ふと視界に異質なものが目に入って、オディオは眉根を寄せた。

　オディオの目に入ったのは、以前までごく普通の緑で風にそよいでいた、木だ。

　それは、いつの間にか結晶化していた。木だったものが、木の形をした鉱物となってしまったのだ。

（また、範囲がひろがってる）

　最初に結晶化した木は、一本だけだった。

　しかし、次第に隣の木も根本から侵食され、やがて枝葉や、その隣の木々や根本の地面までもが結晶になってきたのだ。

　恐ろしいことに、この結晶化現象は、生物までもが対象である。

　最近、魔獣やそれ以外の動物、果てにはハンレットのエルフ達まで、謎の結晶化をしてしまう現象が起きていた。噂によると、人間や獣人の間でも同様のことが起きているらしい。

　結晶化の法則性は不明で、元に戻す術はまだ見つかっていない。オディオは、もしもアイファの身に何かあったらと思うと、気が気ではなかった。

（一体なんなんだろう。アイファに危険がないといいんだけど……）

　しかし当のアイファは、無邪気に翼を羽ばたかせながら空を眺めていた。

「あ！」

「どうした、アイファ？」

「リトルップ、飛んでる」

　リトルップは鳥型をした、魔獣の一種だ。旨味があり、料理の材料に適している。

　オディオにははっきりとは見えないが、アイファの指さした空の遠くでは、確かに何か黒い点のようなものが飛んでいた。

「アイファ、食べたい。とってきてもいーい？」

　アイファは親からは「弱い」と言われていたようだが、それでも魔者であるわけで、魔法を使うことができる。リトルップくらいの弱い魔獣なら、負けはしない。

「風が強いのに、危なくないか？」

「このくらいだったら、だいじょぶ！」

「ならいいけど、他の魔獣が出たら危ないから、深追いはするなよ。俺は、空には助けに行ってやれないんだから。何かあったら、すぐ帰ってこい」

「はーい！」

　アイファはバサリと翼をひろげ、空の遠くへと飛んでいった。

　その姿を見上げ、オディオはどこか感慨深い気持ちに浸る。

　もうすっかり、アイファは自由に空を飛べるようになった。

　以前はあんなに怖がっていたのに、今はのびのびと翼をひろげ、大空を舞う。

　よかったな、と思う片隅で――

　焦燥にも似た感情で、胸が小さく軋む。

「……！」

　そこでオディオは、はっと腰に提げていた剣を握った。

　何かが、走ってくる音がしたのだ。地を揺らすリズムからして、魔獣だろう。

　足音が近付いてくるのを感じ、剣を抜いて、構える。

　次の瞬間、木々の向こう側から、何かが飛び出してきた。

　まず飛び出したのは、人型の何かだ。

　それが人間なのかエルフなのか、オディオには一瞬では判別できなかった。

　その直後に、大きな黒い獅子のような魔獣が走ってきたからだ。――人型の誰かを凝視する暇などなく、オディオは魔獣に斬りかかる。

　毛皮に包まれた魔獣の胴を斬りつけると、魔獣は血を撒き散らしながらも、ナイフのように鋭い爪で、素早く何度も反撃してくる。

　オディオはそれら全てを軽くかわし、魔獣に大きく腕を振り下ろされても――一歩後ろに跳んで回避する。魔獣の爪が、一瞬前までオディオがいた場所にめり込んだ。

　魔獣が、地面に深く突き刺さってしまった爪を掘り起こそうとし、動きが鈍くなっていたところで。オディオは勢いをつけて跳躍してから剣を振り下ろし、魔獣の脳天に強烈な一撃を入れた。

　ズン、と魔獣がその場に倒れる。オディオがふうっと息を吐くと、人型の女性は深く頭を下げた。

「あの、ありがとうございました……！」

　ルクスと初めて会ったときもこんな感じだったな、と。オディオは若干の既視感を抱いて苦笑しそうになる。

　けれど彼女は、耳の形からして人間だ。

　アイファと出会って心が満たされてから、以前までの人間への復讐心は薄まった。　とはいえ、積極的に交流したいわけでもない。

　しかしアイファを待っているので立ち去るわけにもいかず、適当にあしらおうと思ったのだが――

「あなたがいなければ、魔獣に殺されていたところでした。本当に……何か、お礼をさせてほしいのですが……」

「――――」

　頭を上げた女性の顔を見たオディオは、言葉を失った。

「……？　私の顔に、何かついていますか？」

「いや……その」

　頭が真っ白になって、声が喉を抜けない。

　まるで全ての言葉を奪われてしまったみたいに、はくはくと口を動かすことしかできない。

　何も言葉を発することは、できないけれど。

　ただ彼女の顔を見て、涙がこみ上げそうだった。