君となら消えてもいいけど、君と生きていたい

第10話 はんぶんこ

　その夜。住処にしている洞窟で、オディオとアイファはいつも通り夕食にしようとした――が。

「アイファ、ごはんだぞ」

　夕飯は、ルクスが昼に持ってきてくれたパン――オディオのぶんを、半分残しておいたものだ。オディオは、それをアイファに渡す。

「オディオのぶんは？」

「ああ。実はアイファが特訓してる間に、こっそり食べちゃってさ。だから、腹、減ってないんだ」

　嘘だった。もう食べるものがないため、アイファにだけは食べさせたいと考えたオディオの口実だ。

　魔石が売れるようになるまでは、自分達で食料を得なくてはならない。

　しかしアイファが飛ぶ特訓をしている間、傍を離れてアイファが魔獣に襲われたり、危険な目に遭ったりしたら元も子もない。

　だから、狩りをすることもできなかったのだ。せめてこのパンをアイファに、と思ったのだが――

　タイミングの悪いことに、オディオの腹がぐーっと鳴ってしまう。

　顔を赤らめるオディオの前に、アイファは半分に千切ったパンを差し出す。

「はんぶんこ」

「いや、いいよ。アイファはたくさん頑張ってくれてるだろ？　俺は見てただけだし。だから、アイファが食べてくれ」

「はんぶんこ」

「俺はこのくらい、慣れてるからへーきだ」

　アイファが無言で尻尾を動かし、ぺしぺしとオディオを叩く。

「はんぶんこ！」

「……えっと、じゃあ一口だけ」

　根負けして、オディオはパンを一口だけ胃の中に入れた。

「偉そうなこと言って、俺、何もできなくてごめんな。明日はまた魔獣を狩るよ」

「オディオ、何もできなくない」

「ありがとなあ、アイファ」

　アイファの言葉は嬉しくて、じんと沁みるようだったけれど。

　空腹は癒えることなく、オディオは眠りにつくことでそれを誤魔化した。

　◇　◇　◇

　そうして、明け方。

「……ん？」

　ふと目を覚ましたオディオは、異変に気付く。

　――アイファがいない。

「アイファ！？」

　オディオは慌てて洞窟を飛び出すと、周囲を見回してアイファを探す。

　すると、アイファはよじよじと高い木の上に登っている最中だった。

「アイファ、何して――」

　オディオがそこへ近寄る前に、アイファは木のてっぺんに辿り着き――

　そこから、飛び降りた。

「アイファ！」

　オディオは駆け出す。アイファは必死に羽ばたこうとしているようだったけれど、バタバタと翼が虚しく空を切るだけで、やはり、飛ぶことはできない。

　宙に浮かぶことがままならず、アイファは落下して――

「……っ！」

　地面に落ちる直前、オディオはなんとか彼女を受け止めることができた。

　アイファが魔者であり、羽根のように軽いことと、オディオが強化された人間だからこそできたことだ。

　普通の人間同士であれば、落下の衝撃にオディオも巻き込まれ、平気ではいられなかっただろう。

「何してるんだ、アイファ！　危ないだろ」

「ご、めんなさい。でも」

「でも？」

「飛ぶしかなかったら、飛べるかと思った」

　ようするにアイファは、極限状態に自分を追い込むことで、飛ぼうとしたらしい。

　だけど結果として、うまくいかなかった。

「あのなあ……」

「オディオ、怒ってる？」

　猫のような耳はしゅんと垂れ、大きな瞳がおずおずとオディオを見上げる。