奔放なお嬢様と腹黒メガネ

前編

「今日は乗馬するわよ。一緒に来なさい」

「なんで俺が」

「乗馬はこの屋敷でお前が一番上手いでしょ。いいわね？」

「良くないですけどわかりましたよついて行きますよ」

　常に上から目線、強気で勝ち気。

　そのくせ俺が言うことを聞いてやるとあどけない笑顔を見せるその少女に、俺は今日も今日とてため息を吐いていた。

　ふんわりとした長い茶髪に吊り目な青の瞳、スラリと長い手足、出るところは出て引っ込むところは引っ込んでいる理想の体型。

　大勢の男を虜にするほどの美貌を誇るその少女の名は、セイディ・ルン・ゴメリーという。名門貴族家であるゴメリー伯爵家の息女であり、十五歳にしてこの国の第三王子の婚約者というやんごとない身分の娘だった。

　貴族令嬢といえばお淑やかな印象があるだろうが、うちのお嬢様はてんで違う。

　ドレスよりズボンを好み、綺麗な花や宝石より野草や馬を愛する、そんな変わり者だ。

　玉の肌に傷をつけたらどうするのだと俺がいくら言っても懲りずに外に出たがるし、俺と一緒に馬で遠乗りしたがるしで全く淑女らしくない。

　どんなに躾けようとしても無駄だった。お嬢様はすぐに逃げ出す。そしてそれを日が暮れるまで探し回るのは俺。

　彼女のあまりの奔放さに旦那様は頭を抱えているくらいだ。

　俺も当然ながら迷惑しているが、仕方ない。お嬢様に同行しつつ、守るのが執事である俺の役目だからである。

「すごいでしょう！　今日はお前と並走できたわ。腹黒メガネ、随分な成長ぶりだと思わないかしら？」

　俺を腹黒メガネという罵倒なのか何なのかよくわからない名前で呼びつつ、褒められるのを待つ幼な子のように目をキラキラさせるお嬢様。

　無駄に可愛いその表情を見つめ、俺は再びため息を漏らした。

「確かにすごいですが、馬に乗るご令嬢なんて聞いたこともないですよ。貴女はもう少し未来の王子妃の自覚を持って……」

「はいはい。もう結構よ。まったくもう、うるさいんだから。私、王子様の妃になるなんて御免だっていつも言っているでしょう」

「どうしてです。第三王子殿下は見目麗しい方じゃありませんか」

「嫌よ、あんな男に嫁ぐなんて」

　お嬢様は口を尖らせ、ぷいと視線を逸らせながら言う。

　こんな会話をしたのは一体何度目か。その度にお嬢様に逃げられ、明確な答えを聞けていない。

　ただわかるのは、彼女の好意が婚約者ではない人物に向けられているということだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　お嬢様の意思がどうであれ、彼女の結婚は政略的なものである。

　今でも親しい付き合いの王家との関係をさらに良くしたいと考えるゴメリー伯爵家にとっては格好の機会に違いない。

　それをお嬢様も理解しているだろうに、淑女らしくしろという周囲の言い分を全く聞き入れようとはしなかった。

　来年には彼女は王家へ嫁ぐというのに……。

「腹黒メガネ！　今日は駆け落ちごっこするわよ！」

「駆け落ちごっこって何ですか。今日は第三王子殿下とのお茶会が」

「いいから！」

　お嬢様は今日も俺を連れ出し、どこかへ行こうとする。

　要するに第三王子と会いたくないらしい。そんなに婚約を破断にしたいのだろうか、彼女は。

「いけません。俺にだって立場があります。お茶会だけには参加してくださいって、いつも言っているでしょう」

「どうしてよ。婚前なのに私の体に触れようとして、しつこく匂いを嗅ぎまくって、足にキスしたがるド変態なのよ！？　あんなのは嫌。絶対に！　それともお前、私の言うことが聞けないのかしら？」

　確かに彼女の婚約者である第三王子は、外面は完璧王子様のくせに実は匂いフェチで足フェチというとんでもない変態だと聞く。

　が、腐っても王子なのだ。関係を悪くして婚約を破談にされ、そのせいで俺が執事職を解雇されてしまったら困る。

「後で一緒に遠乗りしてあげますから」

　いつもならこう言うと、渋々ながらすぐに引き下がってくれる。

　だからこの日も大丈夫だろうと、俺は思っていた。

　でも。

「……今日はダメ」

　お嬢様は毅然とした態度で言った。

「ねえ、大好きなら言うことを聞いて。命令……いいえ、これはお願いよ」

　ああ、美少女にこんな風にお願いされて、聞き入れない男などいるだろうか？

　疼く胸をグッと抑える。しばらく悩んだ後、出した答えは。

「後で怒られても、俺は責任を負いませんよ。お嬢様に脅されたって言いますからね」

「それでもお前執事なの？」

「一応は」

「本当にお前は……」

　お嬢様は俺を引き連れ、屋敷を飛び出した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　駆け落ちごっこと言うからには何かとんでもないことかと思いきや、いつもの馬の遠乗りと大して変わらなかった。

　ただし一つだけ違ったのは、お嬢様が手綱を握る馬の後ろ側に俺が同乗したこと。

　お嬢様の意図は不明だが、楽しそうにしているので詳しくは問い詰めないことにした。

　波打つ茶髪が風に揺れて俺の鼻先に当たり、くすぐったい。

「お嬢様、今日はどこまで行くつもりなんです」

　ふと俺が問いかけるが、お嬢様は答えない。

　代わりに質問で返してきた。

「――ねぇ、お前は私のことをどう思っているの？」

　あまりに関係のない話過ぎて、俺は首を傾げる。

　どう、というのは一体どういう意味だろう。

「奔放で手がかかるお嬢様だと思っていますが」

「ふーん。それだけ？」

「お嬢様は俺にどんな答えを求めてるんです」

　笑いまじりに答えた俺を、お嬢様は首だけで振り返ってまっすぐに見つめてきた。

　青い瞳はいつになく真剣で、唇が震えている。彼女は大きく息を吸い込むと、言った。

「腹黒メガネ。私を駆け落ちする気はあるかしら？」

　――ああ、とうとう言われてしまったか。

　彼女の言葉……否、告白を聞いて、俺が思ったのはそれだけだった。

　取り乱したりはしない。静かに、言葉を返した。

「ご冗談を。これは『ごっこ』で、本物の駆け落ちじゃないんでしょう？　もし本気でも、駆け落ちなんてあり得ませんよ」

　お嬢様は少しだけ、顔を伏せて。

　しかしすぐにけろっとした顔で笑った。

「……なーんてね。そうよ、その通りよ。ちょっとはお前の動揺した顔が見られると思ったのに、残念ね」

　その日は少し遠いところまで行って、本来王子とのお茶会が開かれるはずだった時間が終わる頃、一緒に屋敷へ帰った。