スケアクロウに憧れて

第23話 こんがらがる

「筧が藍大をやめて、お笑いの養成所に入るかもしれないって話です」

　口にした瞬間、碧の心にはずしりと重りがのしかかる。空気の流れもほんの数秒、止まったようだ。

　平然とした表情をしていた戸田が、一気に目を見開いている。ここまで人が驚く顔を、碧は久しく見ていなかった。

「えっ、それマジで？」

「はい。まだ決めてはないみたいなんですけど、特にＮ－１で一回戦で敗退したのが大きかったようです。このままではいけない。ちゃんとした指導を受けるべきなんじゃないか、みたいなことを言っていました」

「そっかぁ。私は一言も相談受けてないのになぁ。まあそうやって極端に考えるのも、筧らしいっちゃ筧らしいけど」

　自分に納得させるかのように言う戸田は、もう缶コーヒーを飲もうとはしていなかった。

　筧のことを考えている様子は、碧の心に渦巻く迷いを、そのまま言葉に乗せて吐き出させる。

「戸田さん、私どうすればいいんでしょうか？」

「どうすればって？」

「前に進もうとしている筧を応援すべきなのか。それともまだコンビでいたいって、引き止めるべきなのか。もう私には、どうすればいいか分からないんです」

　碧にだって分かっている。戸田に話したところで、問題が全て解決するわけではないことは。

　おそらく碧に打ち明けた時点で、決まっていないと言いながら、筧の針は大きく養成所通いに振れていたのだろう。だとしたら自分が引き止めることは、筧を縛ることになる。

　それでも碧には、筧と過ごす一分一秒が愛おしかった。初めて本当の意味で、心が通じ合える人間と出会えたと思っていた。

　迷い続ける碧に、戸田は少し困惑した表情を浮かべる。それでも次第に冷静さを取り戻して、静かに口を開いた。

「そっか。じゃあ分けて考えてみよっか。まず上野が筧を引き止めて、来年以降もスケアクロウを続けるとするね。やるからには筧も腹を決めて、一生懸命碧との漫才に取り組むはず。続けていくうちにネタも笑いも増えて、大学生会やＫＡＣＨＩＤＯＫＩで、結果が出せるかもしれない。まあぶつかるときもあるだろうけど、それも含めて上野にとっては、価値のある時間が過ごせるよね」

「でも、もし本心では筧がまだ養成所に行きたいと思ってたら、どうしたらいいんでしょうか。ただの相方である私が、筧の人生を縛っていいわけがないと思うんです」

「なるほどね。じゃあ次は、上野が筧の決断を尊重して、筧が藍大をやめたとしよう。コンビ解散ってことは、もしまた漫才がしたいなら、今度は上野が相方を探さなきゃいけない。私や西巻に声をかけるか、それとも新入生を勧誘するか。いずれにせよ、新しいコンビが組めたとしよう。でも、次に考えなきゃいけないのは、どっちがネタを書くかだよ。その相方の考え方次第では、もしかしたら上野がネタを書くことになるかもしれない。スケアクロウのネタは全部、筧が書いてるんだよね？」

　碧は頷く。薄々考えていたことでも、改めて口にされると、避けられない決まった未来だと思えてくる。

「私もネタを書いたことあるけど、ネタ作りってのは大変な作業だよ。ボケ一つ書くにも、四六時中考えてないと浮かばないし、いざ文章にしても見返してみたら、まるで面白くなかったってこともザラだから。しかもそれを何回、いやネタの長さによっては、何十回と繰り返さなきゃならない。脳だけじゃなく、心も振り絞るからね。たぶん上野が想像しているよりも、三倍はしんどいと思う」

　声高に脅すことはせず、戸田はあくまでも落ち着いて伝えてくる。

　それでも碧は、喉元にナイフを押しつけられたように感じた。ネタ作りという未知の世界に飛び込むのが、恥ずかしいけれど怖い。

　自分が面白いネタを書けるか、そもそも一本のネタを最後まで完成させることができるか、自分でも驚くほど自信がなかった。

　ネタを書ける気がしないから、まだネタを書いてほしいと筧を引き留める。どうしようもなく格好悪いことだと分かっていながらも、碧は自分の中に生まれた後ろめたい気持ちを、否定できずにいた。

「私にネタが書けますかね……？」

　呟いた声は情けなくなるほど、小さかった。戸田も眉をひそめている。

　煮え切らない自分の姿を、誰も気にしていないことが、そのときの碧にとっては唯一の救いだった。

「大丈夫、上野ならきっと書けるよ、って言いたいんだけど、それは私には分かんないよ。だって私は上野じゃないから。もちろん書くとなったら応援するし、アドバイスもほしいならするけど、書くのは上野自身だからね。本当に最後のところでは、誰にも頼れないよ」

　厳しくも、紛れもない現実を突きつけられて、碧は言葉をなくしてしまう。今でも新ネタを書いている筧が、遠い存在に思えた。ネタ合わせのときは、あんなに近くにいるのに。

「まあ、でもそれは、もし筧が藍大をやめたらの話だしね。上野が引き止めたり、筧が考え直して、スケアクロウを続けるっていう未来も全然あるわけだし。どっちにしても、お互い納得できるように、話し合った方がいいと思うよ。私としては、筧は大事な部員だから、できることならＡＬＯにいてほしいけどね」

　言いたいことを言い終えたのか、戸田は缶コーヒーを飲んで一呼吸ついている。わずかにだが緩む、二人の間の空気。

　だけれど、碧はパックジュースに未だ手をつけられなかった。喉は渇いてはいるものの、金縛りに遭ったかのように身体が動かない。

　頭は、筧が自分の前からいなくなる未来を想像している。碧はかぶりを振りたかったけれど、心の中でさえうまくいかなかった。

　何が筧のためになるのか。何が自分のためになるのか。

　戸田に話しても問題は解決しないことは分かっていたけれど、それでも少しは自分の考えを整理できると思っていた。なのに、今の碧は話す前よりも、こんがらがっている。

　次に筧と会うのは、明日の夕方だ。そのとき、自分は何を話せるだろう。

　漫然と戸田の周辺に目を向ける碧。三限の終了を告げるチャイムが、遠くで鳴った。

　藍佐祭後、一月のＫＡＣＨＩＤＯＫＩ予選の前に、碧たちはもう一度舞台に立つ機会を得ていた。一二月の第二週の日曜日に、他大学との交流ライブがあるのだ。

　五十鈴大学のＤＵＡＬ、西方大学のＭＯＳＥＳ、そして藍佐大学のＡＬＯが参加する交流ライブは、三大学の交流を深めるためと言えば聞こえはいいが、実際はＤＵＡＬが実績でも在籍人数でも圧倒していて、他の二大学は、毎年のことだからという理由で呼ばれているだけにすぎない。

　それでも大学お笑いきっての大手サークルであるＤＵＡＬと、老舗サークルであるＭＯＳＥＳとの交流は碧たちにとって、マイナスに働くことはない。

　ＤＵＡＬは去年のＫＡＣＨＩＤＯＫＩで優勝している。大学お笑い界のトップレベルのネタを間近で見られることは、今年の優勝を目指す碧たちにとっても大きな刺激になる。

　さらにＤＵＡＬには、平川と新倉の「エメラルドシティ」も在籍していて、今回の交流ライブにも出演するという。

　だから、碧は明確なモチベーションを持って、日々のネタ合わせに臨んでいた。

「じゃあ、今日はこれくらいにしよっか。碧も疲れたでしょ」

　夜の七時近く。一呼吸ついてから告げてきた筧に、碧も小さく頷いた。もう三時間ほどネタ合わせを続けている。筧家の夕食の時間も考えると、これ以上の長居は難しかった。

「碧は明日バイトだよね。どう？　年末も近づいてきて忙しくなってきたんじゃない？」

「別にいつもと変わらないよ」

　碧ははにかむ。だけれど、自分の表情が不自然なのは、筧の微笑みがぎこちないことで分かってしまう。

　藍佐祭が終わってから二人は、それぞれ吉浦と会ったことを言い出せずにいた。少なくとも碧は、筧が吉浦と会ったであろうことは感づいていたが、おそらく吉浦は筧にも厳しい言葉を投げつけたはずだ。確認するのは、自分も筧も傷つきそうで怖かった。

　一階から感じる無視できない人の気配。碧は一刻も早く、ここから離れなければいけないような気がした。

「じゃあ、私そろそろ行くね。また金曜にね」

　そう言って、碧はドアノブに手をかけようとする。だけれど、筧の呼び止める声に、碧の動きも止まった。

「ねぇ、碧。大学やめるかもしれない件なんだけどさ」

　聞き流せない言葉に、碧は振り返る。

　筧の目は少しも揺らいでいなくて、碧は次に出てくる言葉を、なんとなくだが察してしまった。

「私、やっぱり養成所に行きたい。ちゃんとお笑いを基礎から学んで、もっとお客さんを笑わせられる芸人になりたい」

　はっきりと鼓膜を揺らした言葉は、碧が想像していた通りだった。

　なのに、頭は受け入れることを拒む。

「それってつまり藍大をやめるってこと……？」

「うん。できることならそうしたいと思ってる。まあ、まだ親にも話してないから、何かが決まったわけじゃないんだけどね」

　立ったまま語る筧の姿が、碧には蜃気楼のように、少しだけ揺らいで見えた。未来が徐々に狭められていく感覚。息苦しい。

「そんな、大学やめるってったって、ＡＬＯはどうすんの？　瀬川さんや戸田さん、西巻さんを置いてくつもりなの？」

「それは言い方が悪いよ。でも、そう言われても仕方ないね。ただでさえＡＬＯは、ＫＡＣＨＩＤＯＫＩに出れる人数ギリギリなんだから。瀬川さんだけじゃなく、私も抜けるとなったら、新入生を少なくとも二人は入れなきゃいけないし。心から申し訳ないなと思うよ」

　「でも」。筧の声は力強かった。

　もう答えは出ているかのように。進むべき道を、明確に見定めたかのように。

「ＡＬＯに入ってからの二年近くで分かったよ。私は大学でお笑いを終わらせたくない。芸人になってお客さんを笑わせることが、今の私の夢なんだって。その夢の実現のためには、もう藍大やＡＬＯに留まっていられないの。養成所に通って、しっかりお笑いを学び直さないと」

　筧の言葉は、決められたセリフを読んでいるのではなく、きちんと自分の言葉だった。夢であり、願望だった。

　ここまではっきり言われると、自分にできることは何もないように、碧には思えてくる。自分は筧の通過点にしかなれないのだという思いが、深く胸を刺した。

（続く）