姉（勇者）の威光を借りてニート生活を送るつもりだったのに、姉より強いのがバレて英雄になったんだが！？～穀潰し生活のための奮闘が、なぜか賞賛される流れになった件～

第134話 弟への評価

《三人称視点》

「ほう？　勇者が直々にお相手をしてくれるとは、感激ですね」

　初老の男は、顎髭を撫でながら目を細める。

「ですが、これでも私は組織を代表する幹部。そう易々と倒せる相手では――」

　刹那、初老の男の視界の端を、赤い斬撃が駆け抜けた。

　目を見開くより先に、違和感が男を襲う。

　自身の左側が、妙に軽い。

（っ！？）

　ようやく意識が追いついた男は、左側に視線を移す。

　すると、肩から切り離された左腕が宙を舞っていた。毎日欠かさず鍛えていた自慢の筋肉をもつ腕が、あまりにもあっさりと斬り飛ばされた。

　エルザが無造作に振るった、飛ぶ斬撃によって。

「ぐっ……ぁあああああああああ！？」

　遅れて肩に駆け巡る痛みに顔を歪めて絶叫し、噴水のように鮮血が吹き出す切り口を、右腕で押さえる。

（な、なん……いま何かが起きた！？　まるで攻撃が見えなかった！）

「どうしたのぉ？　まさか、この程度でビビってる……なんてことはないわよねぇ？」

「っ！」

　男はビクリと肩を振るわせる。

　剣士にはあまりにも似合わない、美しい女性。

　むしろ、貴族のパーティで皆からダンスを求められる、高嶺の花の方が相応しい容姿。

　だからこそ、言える。

　ひたすら冷たい、氷点下の炎のような赤い瞳に睨まれる、恐怖。

　基本的に人を信用せず、悪事を働く者には一切の容赦が無い、情になびかぬ「凪の勇者」。

　ここで、男は悟る。

　《神命の理》の幹部に任命されて浮かれていたが、世の中上には上がいる。

　自分のような矮小なるゴロツキのリーダーと、王国が飼っている番犬では、根本的に格が違うということに。

「お、おのれぇええええええええ！！」

　当初の余裕など最早ない。

　差し違えてでも一撃加えようと、男は自暴自棄になって突進する。

「哀れねぇ」

　エルザは小さく呟いて、聖剣を振り抜いた。

――。

「これで終わりよぉ」

　エルザは、聖剣の表面に炎を這わせ、付着した血糊を蒸発させる。

　そんな彼女の目前には、致命傷を負い、命の灯火が消えかかっている初老の男が横たわっていた。

「強さから見るに、あなたがこの研究所の代表者ねぇ。この研究所は王国の諜報部が摂取して、《神命の理》との関係をあらわせてもらうわぁ」

「はぁ、はぁ……無駄、ですよ」

　男は、息も絶え絶えに答えた。

「この研究所は、所詮替えの効く捨て駒の一つ。大した情報はありません。ここが潰れようと、計画は別の研究所に移される。今頃、中核となる少女は《道化師（クラウン）》の手に落ちているでしょう」

「……」

「あなた達は、こんな場所を攻めている場合じゃなかった。今頃はもう……」

「残念だけれど、そうはならないでしょうねぇ」

「なに？」

　予想していた反応と違ったことに訝しみ、男は問い返す。

「貴方たちの狙いは、聖剣と魔剣を体内に宿す少女でしょう？」

「なっ……！」

「そう驚くことないでしょう？　私達だって、貴方たちに踊らせられっぱなしな無能ではないわぁ」

「そんな、いやしかし……ではどうして、騎士団長と勇者という最大戦力がここに投入されている！？　生半可な強さでは、あの御方の計画は阻止できないのに」

「計画に気付いたのはつい数時間前。私はそれを阻止しようと、転移魔法でそこへ移動しようとしたのだけど、やめたのよ。その《道化師（クラウン）》とやらの暗躍している場所には、彼がいるから」

「ゲホッゴホッ……か、れ？」

　息も絶え絶えに、男は表情を歪めて聞き返す。

　そんな男に、彼女は甘いと息を吐いて答えた。

「私の知る中で、もっとも強い魔法剣士よぉ。彼は何が起きているか、全く気付いていないだろうけど、それでも彼はその少女を貴方たちから守り抜く。そういう男よぉ、あれは。ダルいとか眠いとか、普段怠惰でなんの頼りにもならない癖に、誰かが泣いていればそれだけで覚醒できる。そういうヒーローだもの」

　エルザは爽やかに笑い、

「あなた達の計画は、私達も知らないうちに阻止されているわ。だから、安心して眠りなさいな」

「ばかな、ばかなばかなばかな……！」

　男は、微かに首を振るう。

　ありえない。あの狡猾で用心深い上司が負ける姿など想像できない。

　しかし――彼女の言葉を受け入れてしまった。この、隔絶した力を持つ女が、自分のことすら棚に上げて心酔する者がいる。

　もしそんなヤツがいたのなら――

「……くそったれ、が……」

　男は小さく呟き、そして力尽きた。

　――その少し後、メルファント帝国に潜入していた諜報員から、エルザ達にメッセージが届く。

　いわく、リクス＝サーマルが、シエンを保護し、《道化師（クラウン）》を討ち取った、と。

（もう、本格的に勇者の地位を明け渡しちゃおうかしら）

　などと、本気で考えるエルザなのであった。