Love & Peace ～世界平和は魔法少女の気分次第～

第1話 不審物？

　金曜日、終電の地下鉄車内は満席とはいえ、閑散としている。

　スマホを見ている人が半分、残りは座席で目を閉じている人と、飲み会帰りなのか、赤ら顔でフラフラと吊革につかまっている人。

　一様に口を開くことはなく、ただガタンゴトンと電車の揺れる音と、ゴウゴウと風を切る音だけが鳴り響いている。

　そんな中、矢吹（やぶき）桃子（ももこ）はドアの近くに立ち、暗い窓の外をぼうっと眺めていた。

　今日も残業。一日頭をフル回転、身体の全エネルギーを使い尽くして、何もする気になれない。

　『どこか席が空かないかな』と『早く家に帰って、一杯飲みたい』程度のことしか、頭の中には思い浮かばなかった。

　桃子の住むマンションは、駅から徒歩で約五分。駅前のコンビニで新作カップ麺とビールを買ってから帰宅するのが、金曜日のルーティーン。

　１ＤＫのマンションは就職してから借りているので、かれこれ八年になる。

　部屋に入って電気をつけると、ダイニングのテーブルの上に、見慣れない小さな段ボールが置いてあった。

「……何これ？　まさか、空き巣!?　いやいやいや、空き巣が物なんて置いていかないでしょ！」

　留守中に知らない人間が自分の家に入り込んで、ウロウロしていたかと思うと気持ちが悪い。他に何か変わったことはないかと、家の中を見回してみる。

　部屋の中は仕事関係の書類や本、洗濯物が散乱していて、いつもと違うところがわからない。ゴミ出しはこまめにするのだが、片付けは苦手なのだ。

　そして、まずやらなければならないことを思い出した。

「そうだ、不審物発見！　警察！　警察に連絡しないと……！」

　バッグの中のスマホを探していると、背後でゴトゴトと何かが動く音が聞こえたような気がした。

　はっと振り返ると、確かに箱が小刻みに動いている。

（え、やだ、何……？　生き物でも入ってるの？　私、ホラーとかダメなのよ）

　桃子が箱から離れようと後ずさりしたところで、箱のフタがパカッと開いた。

　パン！　パン！　――と、乾いた発砲音が聞こえる。

　桃子は反射的に両耳をふさいで、ひっくり返るようにその場に尻もちをついた。

（なに!?　何なの!?　爆弾テロ!?）

「矢吹桃子さん、おめでとうございます！」

　少年の高い声が聞こえ、桃子が恐る恐る目を開いてテーブルの上を見やると、クマのぬいぐるみが箱の中に立っていた。

　３０センチほどの高さのクマは、薄茶色の毛に覆われ、緑のパーカーと水色のハーフパンツを着ている。真っ黒なつやつやした鼻とつぶらな目が、なかなか愛らしい。

　その両手にはクラッカーが握られていて、そこから色とりどりの紙テープが流れ落ちていた。

「この度、あなたは地球の平和を守る魔法少女に選ばれました！」

　クマの口は動いていないが、確かにぬいぐるみから声が聞こえてくる。

　紙吹雪がふわふわと舞い降りてくる中、呆然としている桃子の目の前で、そのぬいぐるみは「よいしょ」と、箱をまたいでテーブルの上に出てきた。

「ぬいぐるみが動いてる……。ああ、ＡＩ機能搭載のロボットか」

（私、酔っぱらって、ネットで衝動買いしちゃったのかしら……）

　人間、ストレスがかかりすぎると、わけのわからない行動を取ることは往々にしてある。

　とはいえ、置き配なら、宅配ボックスをいつも指定する。業者が家の中に入って荷物を置いていく、などということはありえない。

（いやあぁ！　やっぱり誰か入ってきたんじゃないの！）

　とにかくまずは警察に電話だ。こんな時に限って、バッグの中からスマホがすぐに見つからない。

「モモちゃん、お願い。警察はやめて。ボクの話を聞いて」

　桃子がちらりとロボットを見上げると、クマが『ストップ』というように右手を上げていた。

「も、モモちゃん……？」

　中学に入ってから、男女ともに『矢吹さん』と呼ばれるのが当たり前だった。『モモちゃん』と呼ぶ唯一の例外は、祖母だけである。

（もしかして、おばあちゃんがいない間に置いていったのかしら）

　そういえば、先週が三十歳の誕生日だったことを思い出す。

　祖母からのサプライズ・プレゼントだと思えば、驚く必要はない。こういうおちゃめなことをしたがる人なのだ。

（今夜は遅いし、明日にでもお礼の電話をしよう）

　桃子がそんなことを考えている間、ロボットはかまわず話し続けている。

「ボクの名前はジョス。ここにいるのはボクの思念体で、身体はネアン星（せい）にあります」

「ずいぶんよくできたロボットねえ」

　理系出身、プログラマーという職業柄もあって、どういう仕組みなのか気になってしまう。

　桃子が立ち上がって、ロボットに両手を伸ばすと、ひょいっとその手をすり抜けていってしまった。

「あのう、モモちゃん？　話、噛み合ってる？」

　それにしても、この歳で『モモちゃん』などと呼ばせるように設定されているのが、かなり恥ずかしい。

「『モモちゃん』じゃなくて、せめて『桃子』って呼んでくれないかな？」

「モモちゃんは『モモちゃん』だから、ダメなの～！」

　ロボットは手をバタバタさせて、怒りを表現しているらしい。口元がニッコリ笑っているように縫い付けられているので、変な違和感がある。

（設定変更できないって、お祖母ちゃんが所有者（マスター）になっているってこと？）

「とりあえず、ご飯の用意していい？　お腹空いているのよ」

「うん、待ってる」

　ロボットは素直にコクンと頷いてくれたので、桃子はキッチンでお湯を沸かし始めた。

　その合間にテーブルの周りに散らばっている紙テープや紙吹雪を集め、クマの入っていた段ボールに突っ込んでおく。

（お祖母ちゃん、なんでまたこんなプレゼントにしたのかしら）

　会うたびに「いい人はいないの？」と訊いてくる祖母に、「結婚なんて考えている余裕がない」と繰り返してきたせいか。

　実際、就職をしてから仕事仕事の毎日で、この十年、彼氏もいない。そろそろ結婚を考えてもいい頃ではあるが、家事能力ゼロなので、できれば主夫希望。共働きするくらいなら、独りで生活する方が気楽でいい。

　独りでは淋しいから、癒し系ロボットでそれを紛らわせるように、ということなのか。ペットに比べれば、面倒はない。

　しかし、こんなロボットと会話をしていたら、確実に結婚とは縁遠くなりそうだ。

（別にまだ結婚をあきらめたわけじゃないんだけど）

　桃子は出来上がったカップ麺と缶ビールを持ってテーブルについた。

　それに合わせたように、テーブルの上にちょこんと座っていたロボットが立ち上がる。

「モモちゃん、話していい？」

　桃子の顔色を窺うように小首を傾げて訊いてくるのが、なかなかかわいらしい。

（これはいいかも。癒されるわ……）

　桃子はぐびぐびっとビールを半分ほど飲み、「ぷはーっ」と息を吐いてから、「はい、どうぞ」と、答えた。

　いい感じでアルコールが疲れた脳にしみわたった。

「では、これからモモちゃんに、魔法少女に変身する力を授けます」