荒野に咲く

scene1：夢見る笑顔

【西暦２０✕✕年７月。

　ある国で、兵器開発の実験中に事故が発生しました。

　その実験とは、動物を兵器として運用する実験でした。

　遺伝子操作により、兵器として生み出された動物。

　人間が想定していない知能の発達。

　動物兵器の人間への反乱。

　それが、このとき起きた事故であると伝えられています。】

「みんな、説明は全部読みましたか？」

　女性教師の問いかけに、小学生たちが元気に返事をする。

「説明は読んだけど、２００年前のお話と、この樹と何か関係あるの？」

　国営博物館の中央に、天へと向かってそびえ立つ巨大な樹。

「それを今からお話してもらうんですよ。では、みんな椅子に座ってくださいね」

　床から現れた椅子に座る生徒たち。

「みんな座りましたね。では、お願い致します」

〔こんにちは。説明係のHC００１−ミライと言います。よろしくお願いいたします〕

　生徒たちの元気な返事が静まったところで、ミライが話し出す。

〔西暦２０✕✕年に起こった動物兵器の反乱。

　当初は、軍隊により速やかに沈静化すると思われていました。

　しかし、兵器として強化され、知能の発達した動物たちに、軍隊は全く歯が立たなかったのです。

　陸上のみならず、海と空にも動物兵器は居たのです。

　国が秘密裏に処理しようとしていたため、世界が気づいた時には手遅れとなっていたのです。

　動物たちは繁殖能力も強化されており、その数は瞬く間に増えていきました。

　動物兵器の反乱は全世界に拡がっていき、戦艦や戦闘機も撃破され、軍事基地も制圧されてしまいました。

　打つ手がなくなった人類は、最終手段に踏み切ることにしました。

　核兵器による動物兵器の殲滅です。

　各国は地下シェルターに生活の場を移し、核兵器による攻撃を実行に移したのです。

　その結果、動物兵器を殲滅するには至らず、地上の８０％が人間の住めない地となりました。

　動物兵器の殲滅には失敗しましたが、それでも９０％の動物兵器を駆逐することができました。

　しかし、放射能への耐性をも持つ動物兵器は、そこから徐々に数を増やしていったのです。

　核兵器の使用により、インターネットその他通信手段が壊滅しており、各国は独自に対処しなければなりませんでした。

　人類滅亡の危機が囁かれ始めた２１✕✕年。

　この国の、第３シェルター基地。

　この物語は、そこから始まったのです。〕

――――――――――――――――――

「第４４期訓練生！　リンです！　本日付で物資探索隊へ配属となりました！」

「司令のカダイだ。期待しているぞ」

「はい！　がんばります！」

「いい笑顔だ。副司令、あとは頼んだぞ」

「了解です。副司令のノダです。まずは待機室まで案内します」

「よろしくお願いします！」

　ノダに案内され、待機室へ入るリン。

「ここが私の部屋と言うことですか？」

「そうだ。専属サポーターとディフェンダーは調整中だ」

「サポートアンドロイドとアニマルディフェンダーですね！」

「君のディフェンダーについて言っておく事がある」

「何でしょうか？」

「ディフェンダー不足のため、リン隊員には、初期に開発されたプロトタイプが貸与される」

「プロトタイプ……ですか？」

「性能は最新型よりも優れている。量産には向かなかったと言うことだ」

「なぜ今まで使わなかったのですか？」

「ＡＩに不具合があるらしい。しかし、任務を遂行するには問題ないとの判断で、今回君に貸与されることになった」

「そうですか。性能が良ければ問題ありません！」

「君は良く笑うな。その笑顔を無くすなよ」

「はい！」

　その後、一通りの説明を受け、そのまま部屋で待機するリン。

　数十分後、部屋の扉が開いた。

「はじめまして。リン隊員専属サポーターのヴォイドです」

「はじめまして！　想像以上に美男子ですね」

「ありがとうございます。リン隊員は笑顔がキュートで好感が持てます」

「へへっ、ありがとね。これからよろしく！」

「俺のことは見えているか？」

　その声は、ヴォイドの足元から発せられていた。

「犬？　喋ってる？　何で？」

「俺が貴様のディフェンダーだ」

「えっ！？　ディフェンダーってカクカクしてて銀色のアレでしょ？　どう見ても犬だよ」

「あんなのと一緒にするな。俺はプロトタイプだからな。開発者の趣味で、柴犬とやらに似せて造られた」

「そう言えば、ノダさんがプロトタイプって言ってたわね。プロトタイプだから喋れるの？」

「だな。量産型には無い贅沢な機能だ」

「性能もいいって聞いたけど、本当？」

「貴様みたいな青二才には勿体ない名品だ。俺に護られることを感謝しろ」

「ふぅ〜ん。ＡＩの不具合って、口の悪さなのかしら」

「俺に不具合などない。この口調は開発者の好みだ」

「ところで、お名前は？」

「ＤＰ００１だ」

「そんな名前つまんない。私が名前考えてあげる！」

「好きにしろ」

　ブツブツ言いながら部屋の中を歩き回るリン。

　何か閃いたのか、満面の笑みで振り返る。

「デン！　貴方は今日からデンよ！」

「なぜそうなるのか理解に苦しむ」

「偉そうにデンってしてるから！　あと、ディフェンダーにもデンって入ってるから！」

「ふんっ、まあ何でもいい」

「嬉しいんでしょ？」

「そんな訳あるか。名前ごとき、嬉しくも何とも無い」

「そんなに尻尾振ってるのにぃ〜？」

「こ、これは……バランスを取ってるだけだ……」

「ふふっ。これからよろしくね、デン！」

「リン隊員をよろしくお願いしますよ。デン」

「リン隊員を護るのは任務だ。言われなくても遂行する」

「二人とも、一ついいかな？　私のことはリンって呼んで！」

「かしこまりました。リンと呼ばせていただきます」

「その方が短くて呼びやすい」

「ヴォイドは敬語禁止！　もっとフレンドリーにね。デンは……そのままでいいわ」

　初顔合わせが終わったところに、部屋のスピーカーから招集の合図が流れた。

「リン、ブリーフィングルームへ」

「まだ場所を確認してないの。ヴォイド、案内してくれる？」

「もちろん。では行きましょうか」

「俺は待機してるぞ」

「デンも来なさいよ」

「行かなくても情報は伝わる。行くだけ無駄だ」

「デン、感じ悪〜い」

「デンの言うことも一理あります」

「仕方ないなぁ。デン！　いい子でお留守番してるのよ！」

「ペット扱いするんじゃねえ。とっとと行ってこい」

　ヴォイドの案内でブリーフィングルームへ向かうリン。

　薄暗い廊下を歩き、辿り着いたブリーフィングルームの扉を開ける。

「リン隊員。君が最後だ」

「遅れて申し訳ございません！」

　リンが着席すると同時に、壁面のモニターの電源が入る。

　第３シェルター基地を中心に、半径１０キロの地図が映されていた。

　地図の中に赤く印が付けられているポイントがある。

　第３シェルター基地から２キロの地点。

　グリーンゾーン危険度レベル１と書かれている。

「物資探索隊隊長のサカキだ。ここに集まったのは、探索出動が２回以下の新人隊員だ」

　リンが周りを見回すと、同じ年頃の男子が２名、女子が１名座っていた。

「本来はベテラン隊員のグループへ編成されるのだが、ベテラン隊員が長期遠征中のため、新人隊員のみで探索出動してもらう」

　リン以外の新人隊員たちの顔が強張る。

　リンは、瞳を輝かせていた。

「出動は明朝７時。質問は？」

「はい！　装備の支給はいつでしょうか！」

「備品保管室へ行けば支給される。今日中に行っておけ」

「はい！」

「他に無ければブリーフィングは終了する。解散！」

　リンがブリーフィングルームを出ると、ヴォイドが出迎えてくれた。

「リン、おつかれ」

「待っててくれたんだ！　ありがと！」

「わたしはリンのサポーターですよ。当然です」

「何か嬉しいな。あっ、そうだ！　装備の支給してもらわなくちゃ！」

　自分の夢。それが人類を救うことになると信じているリン。

　リンは、夢に向かって歩き始めたのである。

　その笑顔とともに。