死人は行く道を未来へと誘う ～ただ一人生き残った青年の役目は、裏切り者の作った異界を消すこと。だけど～

序

桜は舞う

　桜が花びらを散らす。

　薄墨の空を背景に、儚い白の色がはらはらと舞い落ちる。

　緑の野の中で目印のように一本だけそびえる桜、その太い幹に背を預けていた青年・司（つかさ）は、黒いジャケットのポケットに入れていた左手を宙へ向ける。死人（しびと）の白い掌（てのひら）の上に、同じような色の一片がそっと乗った。

　何も言わずに花弁を見つめ続ける彼の顔を、横の幼い娘が見上げる。白い狐耳と三本の尾を持つ着物姿の娘は名をユクミといった。

「どうした、司？」

「いや。……これで本当に最後になるのかな、と思ってさ」

「ああ。司は怖気づいたんだな」

「そんなわけないだろ」

「無理はしなくていい」

　風にさらさらと揺れるユクミの白く長い髪にも、いくつもの花弁が乗っている。まるで飾りのようだ。

「しばらく一緒にいて良く分かった。司は泣き虫な上に、寂しがり屋で、怖がりだ」

　その言葉に合わせて彼女の白い尾が司のすねをくすぐる。まるで赤子をあやすかのような動きを見て司が眉を寄せた。

「誰が泣き虫で寂しがり屋の怖がりだって？　それじゃまるで俺が子どもみたいじゃないか」

「十分に見合う表現だろう？　この世に生を受けて二十年しか経っていないお前など、数百の齢（よわい）を重ねた私の前では赤子も同然だ」

「……はいはい。分かりましたよ、ユクミお婆ちゃん」

「分かればいい」

　司の嫌味にもユクミは泰然とした態度を崩さない。張りつめて折れそうだった彼女はもうどこにもいないようだ。しかし少し前、出会ったばかりのユクミだって、泣き虫で寂しがり屋の、怖がりだった。

　そう考えると似た者同士の出会いは必然だったのかもしれない。

　思わず「ふふ」と小さく息を漏らした司に対し、ユクミは何を考えたのだろうか、目尻を下げて司の腕を軽く叩く。その薄紅の手にも白が舞い落ちた。

　桜は花びらを散らし続ける。合わせて司も視線を下げる。

　そこにあるのは古くとも綺麗に手入れの行き届いた灰色の石。その石に二人の女性の影を見ながら、司は心の中で問いかける。

　――俺を許してくれるだろうか？

　石の上に積もった桜の花びらが、ひらと落ちる。まるで誰かを思って涙するかのようだ。もしもこれが涙だとしたら、誰が、誰のために。

　もう動かない司の胸の奥がきゅっと痛む。そのとき、ユクミの小さな手が司の腕を握った。

「来た」

　司は顔を上げる。ユクミの言う通り、正面の細い道の先から一人の男がこちらへと歩いてきていた。

「お前の読みは当たったみたいだな、司」

「ああ。……やっぱり、一人か」

　桜の幹から身を離した司は辺りを見回す。何度確認しても他には誰もいない。

「よし。好都合だ。行こう、ユクミ」

「油断はするな。あいつがどこに隠れているか分からん」

「そうだな」

　答えながらも司は敵が一人であると確信していた。

　司が足を踏み出すと、ユクミも横に並ぶ。

「だけど『約束の者』、司。例え向こうが二人であろうとも、私は負けない。私がお前の望みを叶えてやる」

「頼むぞ」

　あたたかく柔らかな手が冷たい司の手を強く握る。

　司は正面の敵を見据えて後ろの石を意識から追い出した。

　誰が誰のために泣こうと関係ない。

　司は進むと決めた。ユクミと共に。

　――今の二人なら絶対にやれる。

＊

　桜が花びらを散らす。

　薄墨の空を背景に、儚い白の色が舞い落ちる。

　道を行く司の上に。

　並んで進むユクミの上に。

　桜の木の下でひっそりと立つ、磨かれた灰色の石の上に。

　はらはらと。

　はらはらと。

　まるで、涙のように。