探偵と教師の共同生活

陰謀 九 〜お茶会の来訪者〜

　それから数日して、ミシェルは首都に旅立った。

　桜が保安局に、話を通したのだ。病院側には、親戚の見舞いだということにしている。

｢じゃあふたりとも、休暇を楽しんで来るわね。そうだわ、おすすめのお土産は何かしら｣

｢すめらぎ堂のどら焼きです！｣

｢フィノス菓子店のチーズケーキだね｣

　ふたりはハッとして、顔を見合わせる。

　ミシェルは微笑むと、汽車に乗り込んだ。

　ミシェルを見送った後、ふたりは宿に戻った。

｢私たちは、明日の夜を待つだけか｣

｢僕は細かい仕事がありますけどね｣

｢今月の支払いは全額負担でもいい。頑張ってくれ｣

｢はいはい｣

　保安局員の給料を考えると、下宿の家賃など雀の涙にすぎない。

　しかし流澄の舌が普段通りよく回ることは、桜を安心させるものであった。

｢ね、私が『亡者憑き』を持って会場に現れたら、君はどうするの｣

｢監視に当たりますね。下手な真似はよしてくださいよ｣

｢分かったよ｣

　ふたりはその日は、流澄の腹の傷を気づかって、外出しなかった。

｢無罪証明が終わったら、さすがに首都に帰りますよ｣

　桜が、皿を洗いながら言った。

｢たしかに、そろそろ怪しまれるからね。でも君は、私を保安局に突き出さないの？｣

｢もちろん、突き出しますよ｣

　桜はすました顔をしている。

｢ううむ、それ、本人の前で言う？｣

｢うそは通じなさそうなので｣

｢まあね｣

　流澄は愉快そうに笑った。

　桜は午後になると、何やらキッチンで作業を始めた。

　夕飯にしては、早い時間帯だ。

　流澄はキッチンに入ると、桜の顔を覗き込んだ。

｢なーに作ってるの｣

｢キャロットケーキです。おいしいし、栄養も摂れますし｣

　桜はちょうど、人参を生地に混ぜているところだった。

｢人参かい！自炊していた頃は得意じゃなかったんだが、君の料理を食べてからは好きになったよ｣

｢それはどうも｣

　流澄は桜の手つきを見て、獅子瓜を思い出した。白花と共にケーキを焼いていた、あの日のことを。

｢ケーキを焼くのって、細かい工程を踏むんだろう？｣

｢慣れれば問題ないですよ。あと、仕事とはいえ、一応趣味ですし｣

｢いつもご苦労さん｣

｢どうも｣

　桜が頬をゆるめたのを見て、流澄は満足げにソファに戻った。

　しばらくして、キッチンから、ケーキの焼ける甘い匂いが漂ってきた。

｢そろそろかい？｣

　流澄が舌なめずりをして言う。

｢あと五分です。座って待っておいてください｣

　桜はそう言うと、フォークをふたつ、机に置いた。

　その時だった。呼び鈴が鳴った。

｢はーい｣

　桜が慌てて扉を開ける。

｢ごきげんよう、寿々木殿｣

｢ご、ごきげんよう……｣

　ふたりの見知った大きな体躯（たいく）が現れた。｢ごきげんよう｣という挨拶も相まって、桜は言葉に詰まった。

｢あ、えっと、どうぞ上がってください｣

｢ああ、失礼する｣

　霞は部屋に上がると、流澄の向かいに腰かけた。

｢一週間ぶりだね｣

｢そうだな。この前寄った時は、留守だったからな｣

｢この前？いつ寄ったんだい？｣

｢四日前だ｣

｢ああ、あの日は朝から観光に行ってたんだよ｣

　流澄と桜は、顔を見合わせた。霞には、事件のことを悟られてはいけない。

　そのために、あらかじめふたりで偽の観光話を作ってある。

｢そうか。また独断で調査に出たのかと思っていた｣

｢さすがに二度も同じ失敗はしないよ｣

　あはは、と軽く笑ってみせて、流澄はコーヒーをすする。

｢それで、用件は？｣

｢魔法陣用のチョークの入手元が分かった。テオドーレ商会、ベルメール帝国の商会だ｣

｢ベルメール帝国ねぇ。やはり誘拐事件の黒幕は、ベルメール帝国にいるようだね｣

｢そうだろうな｣

　感情の読み取れない霞の顔を見て、流澄はふと思った。

　霞はなぜ、留守の日から四日も間を空けたのだろう？

｢なぜ四日も間が空いたの｣

｢市長暗殺未遂事件のせいで忙しかったんだ｣

　霞はまぶたを伏せて答えた。

｢捜査官は人手不足なのかい｣

｢市民への説明を行わなければならなかったんだ。最近煌陽への不信感が高まっているだろう｣

｢大変だねぇ。ご苦労さん｣

　桜が、｢紅茶です｣と霞の前にカップを置いた。

｢ありがとう｣

　すました顔でカップに口をつけた霞だが、ひと口飲んだだけで、カップを机の上に戻してしまった。

｢あっ、すいません。今お砂糖出しますね｣

　霞はかなりの甘党なのだ。それを思い出した桜が、砂糖の箱を持ってくる。

｢かたじけない｣

｢好みは人それぞれですから｣

　霞は少しだけ、申し訳なさそうにした。

　だが、桜がキャロットケーキを勧めると、

｢では、いただこう｣

　とちゃっかり了承した。

｢寿々木殿は、料理に製菓の腕まで、まさに家庭的という言葉がふさわしいな｣

　霞は、焼き立てのキャロットケーキを口に入れて、そう言った。

｢ありがとうございます｣

　もともと料理好きではある桜だが、保安局の訓練でさらに鍛え上げられた、とはさすがに霞には言えない。

｢美味しいねぇ。人参の味は調理する人の腕にかかっているよ｣

　桜のキャロットケーキは、人参の優しい甘さが口に広がり、人参を引き立てる風味になっている。

　苦いコーヒーとの相性も抜群だ。

｢霞さん、甘さが足りなくはないですか？｣

｢いや、紅茶が十分甘いから大丈夫だ。気づかい感謝する｣

　ふだんは固い話ばかりの大人も、甘いケーキを食べている時は、子どものように夢中になっている。

　小さなお茶会は、夕方近くまで続いた。