黎明の|錬金技工術師《アルケミスター》|と終焉の|魔導機技師《アーティファクター》|

六話 【ピンチ】

　一日が過ぎ、ここから先は魔生獣除けの外灯は無い。

　エイルはテントを畳み鞄にしまう。

「これでよしと、さあ、行きましょう！」

　魔生獣に注意しながら整備されていない道を歩く。

　進むに連れて木々が多くなってくる。

　魔生獣にはまだ会っていない。

　この辺は比較的安全のようだ。

「そろそろ休憩にしましょう」

　朝早く出たが、そろそろ日も高くなり、お昼時ってやつだ。

　エイルのお腹もさっきから［きゅるる〜］と唸っている。

「そうだね。　休憩にしよう」

　休憩時は軽く食べる。

　長めのパンを半分に切り、バターを塗って野菜と干し肉を挟む。　サンドイッチのような物だ。

　ただエイルは色々なバリエーションを作り、リスのように頬を膨らませて頬張って食べている。

　道から少し外れた所で食事を摂っていると、前を獣車（じゅうしゃ）が通り過ぎて行く。

　通り過ぎた獣車は人を運ぶ用の獣車のようで、速度は早い。

　この獣車ならガッドレージからニール村まで一日半位で着くらしい。

　やはり獣車に乗るべきだったのでは？

　食事も済ませたので休憩終了。

　先に進む事にした。

　木々も少なくなり、道幅が広くなってくる。

　すると、ずっと前の方から人の叫び声が響き渡る。

「なんだ！」

「ケンジも聞こえた？　もしかしたらさっきの獣車が魔生獣に襲われてるのかも！？」

「急いで向かおう！」

「はい！」

　俺とエイルは声が聞こえた方に走る。

「あれか！」

　獣車が魔生獣に囲まれている。

「く、くるなー！」

　獣車を運転していた人が魔生獣と対峙している。

「エイル！　先に行く！」

　俺は走る速度を上げ、剣を持って切り込んだ。

「なんだこいつら」

　キノコに手足が生えている魔生獣が四匹程、獣車を囲んでいたのだ。

　このキノコ共の動きは遅い。

　俺一人でも対処出来そうだ。

　獣車を背に襲いかかってくるキノコを切り倒す。

「なんだ、弱いじゃ無いか」

　あっさりと一匹を倒すと、二匹、三匹と倒す。

「残り一匹！」

　最後のキノコに剣を突き刺すと、キノコの頭がボフンと破裂し、胞子が飛び散る。

「ケンジ！　息止めて！」

　エイルが布で口を抑えながら叫ぶが、目の前で胞子を飛ばされ吸い込んでしまった。

　やばい……、意識が……。

　目の前がボヤけ始め、瞼（まぶた）が重くなってくる……。

　エイルが走ってくると、鞄から何か瓶を取り出してる……。

「ケンジ！　これを飲んでください！」

　瓶を口に押し込まれると、何かの苦い液体が口の中に……。

「ふう〜、これでとりあえず安心ですね」

　エイルに支えられ、獣車にもたれかかる。

「もう大丈夫ですよ」

　エイルが獣車を運転していた人に声をかけるが、運転手はまだ怯えている。

「い、いや、まだ……」

　言葉が終わらない内に、エイルの足元に植物の蔓（つる）が絡み付く。

　この蔓が獣車の車輪に絡みついて動けなくなっていたようだ。

「きゃあああ！！」

　獣車で死角になっている場所から花弁に尖った牙の様な物を持ち、蔓でエイルをたぐり寄せる魔生獣。

　エイルは俺に薬を飲ませる為に武器を装備していない。

　そのまま植物の魔生獣に引き寄せられて行く。

「くっ！」

　鞄からなんとか短剣（ダガー）を取り出し、蔓を切ろうとするが、体勢が悪く上手くいかない。

　短剣（ダガー）を地面に突き刺し、引き寄せられるのをなんとか止めるが、植物の魔生獣が近寄って来る。

「こうなったら小型爆弾（コロボム）で！」

　片手で鞄に手を伸ばすが、花弁が急に伸びて大きく開きエイルを襲う！

「間一髪！」

　ヒュっと風を切る音がすると、花弁は宙に飛び、植物の魔生獣は動きを止めた。

「二人共大丈夫だったかい？」

「マドルさん！」

　魔生獣を倒したのはマドルさんの矢だった。

「おや？　ケンジ君は【ポイズンノース】の胞子にやられたのか？」

「ええ、でも解毒ポーション飲ませましたから、大丈夫だと思います」

「それなら心配はいらないね」

　俺は意識がはっきりしてきてマドルさんに気がついた。

「マドル……さん……？」

「おや？　ケンジ君もう気がついたのかい？」

「ケンジ大丈夫？」

「ああ……、それよりエイルは平気か？」

「私はマドルさんが助けてくれたから」

　良かった……。

「ありがとうございます」

　獣車の運転手さんは助けてくれたお礼にと獣車に乗せてくれた。

　どうやらニール村まで手紙を運んでいたようだ。

「ケンジ君も無茶するねえ、あのキノコの魔生獣【ポイズンノース】の胞子には毒があるんだよ。　普通なら接近しては戦わない。　これから覚えて行くことだね」

「あの植物の魔生獣は？」

「あれは【カニバルプランツ】だね。　遠距離から蔓を伸ばし、獲物を絡め取り、引き寄せて捕食する魔生獣さ」

　マドルさんは軽く話すが、かなり怖いぞ。

　魔生獣を甘くみていたツケか……。

「でもケンジ君の毒の回復が随分早いね。　【ポイズンノース】の毒をあんなに近くで吸ったら一日は寝込むんだけどね」

　そうなのか？　もしかして俺が人造人間だから毒の効きが悪いのかもしれない。

「あ、えーと、それは私のポーションが良く効いたからですよ！」

　エイルは俺の前に出てワタワタとマドルさんに説明をしている。

　そうか、俺が人造人間ってバレないようにしてるのか。

　でも逆に怪しいぞ。

「ま、いいさ。　さて、僕の仕事は終わったからそろそろガッドレージに戻ろうかな」

「仕事？」

「そう言えばなんであそこに？」

　俺もエイルも不思議に思っていた。

　まさか心配で着いてきた……なんて事は無さそうだし。

「僕は討伐の依頼を受けてね。　最近【カニバルプランツ】が増えているって事で討伐していたら、君達を発見したってわけさ」

　成程……、ん？　まてよ……？

「あの、もしかして、俺達が戦う所を初めから見てました？」

「ん？　何故だい？」

「俺が【ポイズンノース】から毒を受けていた事を知っていたようだし、エイルを助けたタイミングが良過ぎませんか？」

「……はっはっは……、バレたか。　ケンジ君良く気がついたね。　その洞察力は【ガル】にとって大事だよ」

「え！　マドルさん私が襲われてるの見てたんですか！？」

「ま、君達がどう戦うのか、どう運転手や獣車を守るのかを見たかったからね」

「ひっど〜い！　私死にそうだったんですけど！！」

「これも勉強さ。　それじゃ、ニール村での依頼頑張ってね」

　マドルさんは獣車からヒラリと飛び降りると、手を振って見送ってくれる。

「まったくもう……」

　エイルは頬を膨らませている。

「まあ、俺の勉強不足が原因だから、マドルさんには助けてもらったんだし」

「そうですけど……、もう少し良い助け方あったんじゃ無いですかね？」

「恐らく、ギリギリまで手を出さないつもりだったんだと思う。　せっかく二人いるんだし、これからは連携をとっていこう」

「そうですね。　次はマドルさんの助けなんて要らない所を見せましょう！」

「そのいきだ」

　獣車でニール村までは後半日程。

　今回のような事にならない様に気合を入れていかないとな。

　獣車の中で食事を済ませる。

　エイルは運転手にも食事を分けていた。

　食いしん坊だけどこう言う所がエイルのいい所だよな。

　獣車の中で一眠りすると、翌朝にはニール村へ到着した。