前のエピソード――第２話　有名人を訪ねて

　渚沙（なぎさ）がせっせと焼いたたこ焼きは、そのほとんどを安倍晴明（あべのせいめい）の胃袋に収まってしまった。葛の葉（くずのは）は少しつまんだ程度。渚沙と竹（たけ）ちゃんはもともと食べるつもりは無かったので、葛の葉が良いのなら問題無い。

「うむ、今回も旨かった！　渚沙、ありがとうなぁ」

「いいえ、喜んでもらえて良かったです」

　笑顔の安倍晴明から空になったタッパーを受け取り、渚沙は（罰当たりでごめんなさい）と心中で詫びながら、賽銭箱の上で風呂敷で包み直して保温バッグに戻した。

「ええのう、母上は毎晩、このたこ焼きを食うとるんやもんなぁ」

　今やすっかりと大人の安倍晴明が、母である葛の葉に少し甘える様に言う。息子として母親である葛の葉を慕っているのだ。

「ふふ。羨ましかったら、童子丸（どうじまる）も渚沙の家に来たらええのに〜。お酒も飲めるんよ〜」

　すると安倍晴明は苦笑を浮かべる。

「いや、遠慮しておく。茨木童子（いばらきどうじ）と喧嘩になる未来しか見えん。こっちが気にせんでも、多分茨木に目の敵にされるやろ。退治されかかった過去があるからなぁ。なんせ腕切り落とされとるし。やったんは渡辺綱（わたなべのつな）やけどな」

「あらまぁ〜。でも今はすっかり牙は抜けてるんよぉ〜。この場合は鬼やから角（つの）かしらぁ〜？」

「巧いこと言うなぁ、母上」

　安倍晴明はまたおかしそうに笑う。親子の微笑ましい会話が繰り広げられる。少し羨ましい。来週の定休日には、実家に帰ってみようかな、そんな思いも薄っすらと沸き上がる。さすがに両親に甘えたりはしないだろうが。それはさすがに恥ずかしい。

　安倍晴明は８４歳没とされていて、当時としてはかなりの長命である。それも妖狐（ようこ）である葛の葉の血を引いているからなのだろう。

　今の安倍晴明の外見はかなり若い。見た目だけなら渚沙とそう変わらないのでは無いだろうか。きっと竹ちゃんの様に外見を自由に変えられるのだろう。なら自分が気に入っている年齢にするのは理にかなっている。神格化されている安倍晴明とあやかしを同列にするのは、また罰当たりだろうか。

「だぁいじょうぶよぉ〜。万が一茨木が何かしようもんなら、わたくしがお仕置きするわよぉ〜」

「あはははは。母上のお仕置きとはぞっとするな」

　安倍晴明はからからと笑うが、それには渚沙も密かに戦慄する。葛の葉は平気で茨木童子に危害を与えそうである。多分、容赦無しに。

　茨木童子は過去数回「さかなし」で酔いつぶれているのだが、その度に葛の葉の尾っぽで引きずられて大仙陵（だいせんりょう）古墳に帰るのである。いくら屈強（くっきょう）な鬼とは言え、かすり傷のひとつぐらいは追うだろう。

　茨木童子自身が文句を言うわけでは無いので、本当のところは分からないが、扱いを知れば不満を持ってもおかしくは無いのでは。

　渚沙にとっては今やただの飲んだくれの鬼だが、一応は名を馳（は）せた大鬼なのである。それなりのプライドもあるかと思うのだが。

「渚沙ちゃんも竹子（たけこ）ちゃんもおるしねぇ〜。毎晩楽しませてもろてるんよぉ〜」

　そう言って優雅に笑う葛の葉。安倍晴明は「おお」と楽しそうだ。

「いつも母上が世話になっておるな。母上は退屈が嫌いやからな。助かるわ」

「あらぁ、それでもわたくし長年、大仙陵古墳でおとなしくしとったわよぉ〜」

「どうせ母上のことやから、他のあやかしをからかいながらやろ」

「まぁ〜、失礼ねぇ〜」

　息子である安倍晴明のからかいが混じったせりふにも、葛の葉は嬉しそうである。

「葛の葉にとってはいつものことカピ。周りは逃げ回っているカピよ」

「まぁっ、竹子ちゃんたらぁ〜」

　葛の葉が可愛らしく拗（す）ねると、安倍晴明はまた「あはははは！」と愉快そうに笑い声を上げた。

　憎まれ口を叩く竹ちゃんだが、そのつぶらな目に時折浮かぶのは、やはり羨ましさなのだろう。竹ちゃんだって母親なのだから、子どもと触れ合いたいのだろう。竹ちゃんの子どもは、まだハーベストの丘で元気にしているのだから。

　葛の葉は、安倍晴明、幼名童子丸が生きている時、ともにあれたのはきっとたったの数年だった。妖狐だという正体が夫にばれてしまい、それからは側にいることが叶わなくなった。

　７０年、あるいは８０年近く、葛の葉は愛する我が子に会えずにいたのだ。悠久とも言える時を生きるあやかしにしてみたら、その年月はあっという間なのかも知れない。だが会いたいと焦がれる人がいるのならきっと、それは辛く悲しい日々だっただろう。

　葛の葉は安倍晴明が死して、ようやく会うことが叶ったのである。

　葛の葉のことだから、相手の生死は問わないだろう。だが端から見ると、これは悲劇だ。生きていた間に会うことはできなかったのだから。陰陽師である安倍晴明にとって、あやかしである葛の葉は調伏対象なはずだった。だが葛の葉も安倍晴明も、そんな風に見られることを忌避（きひ）するだろうから、渚沙は決して口にしない。

　対して竹ちゃんは、生きている間に、きっとたっぷり子どもと触れ合った。今際（いまわ）の際（きわ）に死にたく無いと願ったのも、子どもや夫となったカピバラと離れたく無い、そんな理由もあったのかも知れない。

　だが晴れて時を永らえた竹ちゃんを、子どもと夫のみならず、他のカピバラも飼育員も、そしてハーベストの丘を訪れるお客さんも、誰ひとり見えることが無かったのだ。

　竹ちゃんがどうして死にたく無かったのか、それは竹ちゃんにしか分からないことである。渚沙も聞こうとは思わない。

　これもまた、悲劇であると渚沙は思う。そしてやはり竹ちゃんも、そう思われたく無いのだと思う。

　どちらが良かったのか、そんなことは本人にしか分からないし、他人が計れることでは無い。それならせめて、「今」を楽しく「生きて」欲しい。渚沙はそう祈るしか無かった。