後宮楽師伝 訳アリ長公主、宮廷からの脱走を所望す

第2話 幽鬼騒動

　曄琳（イェリン）が身を置いているのは内教坊（ないきょうぼう）――即（すなわ）ち、宮廷に仕える女楽人・宮妓（きゅうぎ）のための宮廷音楽の手習い所であった。ここに所属する宮妓は、皇帝の宴席や私宴に管弦や舞で花を添えるため、日夜芸事に励むことになる。

「ゆーき、ほーろー？」

　これでも宮妓の端くれである曄琳は、口いっぱいに詰め込んでいた朝餉を茶で流し込み、休まず動かしていた食事の手を止めた。

「んぐ……幽鬼（ゆうき）騒動って一体なんですか？」

　曄琳の目の前には、茗（ミン）が盆を抱えて座っている。曄琳よりいくつか年上の、一重の涼し気な目が印象的な女性だ。彼女は曄琳の琴の師匠であり、教坊で義理の姉妹関係を結ぶ存在でもあった。

「あんた知らないの！？　ここ最近後宮ではこの話で持ち切りよ！？」

「知らないです。後宮には知り合いがいないので」

　茗はため息をついてあたりを見回すと、声を落として前のめりに曄琳に近づく。周りが煩くて声がうまく聞き取れず、曄琳も自然と前のめりになる。

　朝餉の時間、教坊の食事処は混む。決まった時間に飯を食えと言われているわけではないが、毎日同じ時間に食房から食事が支給されるため、自然と同じ時間に食事処に集まることになるのだ。

「赤い上衣を着た女の幽鬼（ゆうき）のことさ。夜更けにふらふら後宮内を歩いてるんだってさ」

（夜更けにふらふら、ねぇ……）

　曄琳は呆れ半分に箸を止める。　

　後宮に女なんてわんさかいる。赤い上衣を着た人間もだ。

　愛憎渦巻く宮中に怪談話は付き物で、大概見間違いや勘違いが多い。妃嬪の誰かと見間違えているんだろうと、曄琳は内心早々に結論づける。

「それだけでなんで幽鬼だってわかるんです。実害は？」

「彷徨（うろつ）いてるだけらしいよ」

「なるほど。悪さしないならきっと良い幽鬼です。放っておいたらいいと思います」

　曄琳の興味は幽鬼から食事に移る。

　今日の朝餉は、饅頭（マントウ）に菜っ葉の汁物と、干し肉一欠片。こんな豪華なご飯が食べれるなんて、なんと宮中は恵まれていることか。肉なんて貧民街にいた頃はほとんど食べたことがなかった。基本一日一食。粟（あわ）か米を塩で蒸して腹に流し込むのが定番だった。

　温かい食事、ありがとう。感謝の念から勢いよく食事の手を再開し始めた曄琳に、茗はなんとか気を引こうと話を続ける。

「なんでも、主上（しゅじょう）が後宮にお泊まりになる日の夜にだけ出るんだって」

「そーなんれすか？」

「しかも女幽鬼は閉鎖されているはずの安礼宮（あんれいきゅう）をずーっと彷徨いてるんだって」

「あんーれーひゅー」

　安礼宮の名に引っかかる。

　思案するように曄琳のもぐもぐ動く口がゆっくり止まる。口の端には饅頭のカスがついている。

「んぐ……つまり女幽鬼は、昨年亡くなった主上の御母堂……安（アン）妃じゃないかと？」

「そう！　だから皆余計怖がってんの！　主上が後宮に泊まる夜にだけ出るのも、安妃が主上をあの世に連れて行こうとしてるんじゃないかって」

　安妃は先の皇帝の妃であり、主上の生母だ。

　後宮の安礼宮に身を置いていたが、齢三十一にして一昨年亡くなった。持病もなく、突然のことであったらしい。

　そしてその一月後、長く病に伏していた皇帝までも身罷（みまか）ったことで、安妃が冥府に道連れにしたのではないか――などと噂が流れたという。

　今回の幽鬼は安礼宮に出ることから、安妃の仕業だろうと考えられているらしい。

　曄琳はふむと鼻を鳴らす。

（母親の安妃が息子たる主上を道連れにしたいなんて、普通思う？　先帝の件も偶然だろうし）

　想像力は人の首を絞める。

　実害もないのに勝手に怖がるなど、馬鹿らしい。死んで勝手に幽鬼扱いされては、安妃も浮かばれまい。

　曄琳はくだらないと一蹴しかけたが、はたと顔を上げた。

「それをなんで私に話すんですか？」

「んー？」

「……魂胆はなんですか？」

　茗は楽しい世間話をしようというような可愛い質の人間じゃない。宮妓は皆、強（したた）かだ。利用し利用される宮廷で、大概の女が逞しくなる。

「えへ。バレた？」

「そういう小細工はいいですから。なにが目的ですか？」

「小曄（シャオイェ）のよく聞こえる耳でさ、あたしらを助けてほしいんだわ」

　茗はニヤリと笑った。

「幽鬼の正体、暴いてきてよ」