黎明のアリーシャ

「プロローグ②」石化の呪い

　今まで魔法を使う時、その違和感は常に私を苛んでいた。決して大きいわけでも、小さいわけでもない……だがそれは多かれ少なかれ、確実に私の魔力操作を阻害していた。

　それが、先程の一撃には無かった。

　むしろ滑らかに、息を吸って吐くかのように……それがさも当たり前のように、絶大な魔力量をものの一瞬で拳に纏うことが出来ていたのだ。

　無論、私は混乱していた。

　本来、魔法使いは杖が無ければまともな魔法が使えない。使えたとしても簡単なものばかりで、とても戦えるような魔法は制御すらままならない。──だというのに、私の拳は防御魔法を正面から突き破った後に、襲撃者を殴り飛ばしたのである。

　杖を持っていた時よりも、強い魔法。いいや有り得ない、素手の方が強い魔法使いなんて聞いたことも見たこともない……考えて、考えて。私は消去法により、ある推測へと辿り着いた。

　──あの杖に、ゼファーから貰ったあの杖に細工がされていたのではないか？

「──かぁっ！」

「っ！？」

　最悪の思考を振り払うように、最悪の現実がそこには在った。顔面は腫れ上がり、鼻からは血がダラダラと流れていた。冷静さは失われ、血眼で私を睨みつけるその姿は、正しく獣であった。

「殺すッッ！」

　飾りも捻りも何もない、冷たい宣告が発せられると同時に、明確な「死」の具現が放たれた。黒い魔球、恐ろしき魔力の塊。

　後を考えるだけの余裕など無い。放たれる殺意の塊を紙一重で避ける度に、自分がまだ生きていることを疑った。──掠ることすら、身体が全力で拒絶していた。

　四方八方、近くからも遠くからも放たれる連撃は止むこと無く迫る。もしも自分が肉体の鍛錬を怠っていれば、今頃死んでいただろう。

　掻い潜った木々が薙ぎ倒されるたびに、呼吸が荒くなる。

　視界が狭くなって、息が上がり続ける。

　足元に浮遊感を覚えた時には、私は地面に叩きつけられていた。

「がっ、ああっ！」

　肺の中が全て叩き出される。潰れたかもしれない身体を確認する勇気はない。そんな私の頭を掴み、闇の魔法使いは私の目を凝視した。奴が見ている目に反射して、私の虹色の目が写り込んでいた。

「……成程、奴がここまでする理由に納得がいった」

「は、なせ……！」

　奴の握る杖先が、黒く光りだす。それは段々と大きくなっていき、禍々しさを増していく。

「恨むのなら、自分の身に宿った才能を恨むんだな」

　光は眩く暗く、収束し……そして、周囲の魔力を巻き込む程の竜巻として、私の目の前に顕現した。──何をしても、間に合わない。

　そして黒い竜巻の如き魔法は、容赦なく放たれた。──あろうことか、術者である闇の魔法使いの方へと。

　抗う間もなく、闇の魔法使いは自らの魔法に直撃した。荒れ狂う風に乗った風刃は止むこと無く、ただひたすらに親である彼自身を裂いていた。

「遅くなってしまったな」

　何が起こったのかを考える前に、答えがやってきた。──渦のど真ん中にいるはずの私を、当然のように守りながら。

「ゼファー……！」

「儂が来るまで、よく耐えた」

　向けられた背中の大きさは、今も昔も変わらない。頼もしくて、安心できて。

　ああ、もう大丈夫だと思わせてくれた。

「あとは儂に任せろ」

　ゼファーがそう言い終わると同時に、闇の魔法使いを襲う風が破れた。内側から食い破るかのような、力ずくの暴挙だった。

「……ゼファーか」

　着地した闇の魔法使いの身体には、傷は一つもなかった。ゼファーの計らいにより自らの魔法をそのまま受け、それでも五体満足を保っている。──私は戦慄した。

「お前に十秒やろう、今なら見逃してやる」

　ゼファーが、闇の魔法使いと私を遮るかのように立つ。──だが。

「死ねェ！」

　収束する魔力、そこから魔法が放たれる。ゼファーの視界を埋め尽くすほどの魔法は、決して避けられるような生温いものではなかった。──故に彼は動かず、向かってくる魔法全てを逆に掌握したのだ。

「！？」

「儂は、見逃してやると言ったんだ」

　魔法は即座に闇の魔法使いの下へ返っていく。先程よりも強く早く、練り上げられた魔法だった。

「愚かな魔法使いよ。儂はな、別にお主が儂を殺しにきてもどうってこと無いんじゃよ。仲間を引き連れようが、どんなに邪法に手を染めようが……儂はお主らの命を奪いはしない」

　だがな。ゼファーは杖を強く握りしめ、絞り出したような声で唸った。

「お主はアリーシャに手を出した！　儂の家族に手を出したお前を、儂は……絶対に許さない！」

　周囲の魔力は震え、動き、迅速にゼファーの下へと集っていく。収束した魔力は、魔法として放たれる。早く強く、それでいて隙のない完璧な術式に基づき……それらは闇の魔法使いを着実に追い詰めていく。

　放たれた魔法の内一つが地面を抉る。不安定な足場に体勢を崩し、そのまま無数の魔法が彼の身を抉った。苦しげな声を上げ、地面に突っ伏す。──ゼファーは無防備な脳天に向かって、杖を向けた。

「チェックメイトだ」

「……お前がな」

　意味深な台詞に、ゼファーが眉を顰めた。──その時だった。瀕死だったはずの闇の魔法使いの身体が、まるで煙のように霧散していったのは。

　私はその魔法を知っていた。今日見たばかりではっきりと覚えている。

　不意打ちだ。

「ゼファー！」

　杖を握り、周囲を見渡すゼファー。

　しかし何も起こらず、彼はただひたすらに魔力の流れを目で追っていた。前、斜め、そして焦点は何故か私。

「チェックメイト、だ」

　振り返る前に、収束する光。避けることも、魔法を放つことも間に合わない。私はのめり込むような暗い光に目が眩み、ぎゅっと瞼を閉じた。

「アリーシャ！」

　ゼファーの叫び、余りにも遠くからの叫び。

　──ああ、最後にありがとうとか……なんでもいいから言えばよかったな。

　──おふざけでもなんでもいいから、お父さんって言ってみたかったな。

　目を開けるのが怖い。

　開けて景色が変わっていたらどうしよう、死んでいるって自覚してしまったらどうしよう。

「……アリーシャ」

　でも、そんな恐怖は一瞬で消え去った。

　安心を与えてくれる声が、私の耳に優しく入ってきてくれたから。

「ゼファー！」

　目を開けて、背中に抱きつく。

　そして気づいた。抱きついたそれはとても冷たく硬く……人間ではなく、石の塊だということに。──いいや、違う。

「……ゼファー？」

　大きな背中。

　見上げるほどの身長。

　あまりにもその形は、人の立ち姿に酷似していた。

「今すぐ、逃げろ……！」

　だが、ただの石にしては生温いその温かさが、最悪の予感を確信に変えた。

　そこに立っていたのは、徐々に石になりつつあるゼファーだった。

　硬く冷たく、触れなくても分かる。ましてやこれを生き物になど、どうすれば間違えることができるだろうか？　──しかし、私は間違えた。正確には、半分間違えたのである。

　それは紛れもなく石であったが、正確には「たった今」石になったゼファーだったのだ。

「くっ……」

　足から腰まで石になっていた。ゆっくりと石化はさらに上半身の方へと迫っていく。既に身動きが取れないゼファーは、私が今まで見たことがないような焦りを見せていた。

「……」

　遠く、しかし魔法使いにとっては近い場所に、闇の魔法使いは立っていた。

「こんな簡単に引っ掛かるとは、思わなかった」

　闇の魔法使いの杖が揺れる。ゼファーが掌握していた魔力の流れが、一気に奴に流れ込む。あれが放たれた際の威力など、想像しなくても分かる。──無理だ。

「死ね」

　放たれた一撃。確実な殺意と威力を携えたそれは、たった二人を殺すためだけに練り上げられた破壊。

　先程の拳が当たったのはまぐれだ。相手の油断、魔法使いに見合わない初見殺しの戦闘スタイル……何よりこんな馬鹿げた魔法を、私程度の魔法なんかでどうにかできるわけがない。

　──だが。

「……今から」

　それでも。

　それでも、だ。

「お前を、ぶっ飛ばすッ！」

　それは、前に踏み出さない言い訳にも。

　握り締めた拳を振るわない理由にも、ならない。