星の海、月の船

第４３話：野良っぽい子は食べ物に弱い

黒猫耳の子はマヤという名前で、パン屋のオヤジが言う通り、山猫団という子供だけで構成される窃盗集団のメンバーだった。

腹を空かせているマヤに、アイオが艦内の食事を与えたら、すっかり懐いてしまった。

マヤ曰く「食べ物をくれる人は良い人」だとか。

移民団の子供たちもオヤツをお裾分けしたら、すっかり打ち解けているよ。

マヤの身体のウイルスを分析したアルビレオのデータによると、それは猫耳種族の成人のみ発症するウイルスで、古くからあるが最近になって変異したものだった。

子供時代は無症状だが成人近くなると発症、腹部の激痛で水も食べ物も受け付けなくなり、１週間ほどで衰弱死してしまうというもの。

政府が開発したワクチンで症状を和らげる事は出来るけれど、アルビレオの医療設備のようにウイルスを完全消去は出来ない。

部族の大人は既に全滅、子供たちも１５歳近くなると発症して死んでいるので、現在の生き残りはマヤを含めて５人だけらしい。

その５人だけでも助けられるだろうか？

アイオはウイルス消去プログラムをサイキックに変換すれば、艦内設備が無くても治療出来るという。

僕たちはマヤを説得してアジトを教えてもらい、子供たちの治療に向かった。

　宇宙船アルビレオ号

　艦長トオヤ・ユージアライトの日記より

「お前、オイラたちの父ちゃんになってくれるのか？」

美味しい食事であっさり陥落したマヤ。

彼にとって、腹いっぱいゴハンが食べられる艦内は天国に見えるらしい。

彼はカールから何か教えられたらしく、トオヤが自分を養子にすると期待して聞いてくる。

「マヤたちがそれを願うなら、叶えるよ」

「オイラここがいい。他の奴もここのメシ食ったら絶対こっちがいいって言うよ」

マヤは満面の笑みで断言した。

艦長席に座っているトオヤの膝に座り、幸せそうに眼を細めて頭をすり寄せる。

その仕草は、猫耳族が親愛を表すものだった。

「みんなでここへ来ればいいよ。居場所は用意出来るから」

トオヤは、もう腹を括っている。

残りの４人の意見を聞いてからだが、５人の猫耳たちを移民団に加える心の準備は出来ていた。

アルビレオのＡＩは、既に子供部屋の増築を準備している。

「子供たちにあげるお弁当、出来ましたよ。マヤ、案内してくれますか？」

「うん！」

４人分の弁当を持ったアイオが言うと、マヤはすぐ駆け寄って手を繋ぐ。

その様子は、母親に甘える子供に見えた。

最初に見た時よりも幼く感じられる、本来の子供らしさが出ているマヤに、アイオが微笑む。

「お菓子も持ったよ」

「ジュースとお茶も持ったよ」

カールとチアルムはついて行く気満々だ。

アニムスはといえば、そっとトオヤの手を握って一緒に行くアピールをした。

「なんだかピクニックみたいな感じだけど、そろそろ行こうか」

トオヤはそう言うと、アイオと子供たちを連れて山猫団のアジトに向かった。