第18話 農村
城下の街並みとは比べることのできない建物の質素さ。王都の建物はレンガ造りの建物が主流だったが、ケイル村は土壁。レンガ造りに比べて”もろい”土壁でできたケイル村の家は、壁にできた小さな穴から、ところどころ明りが漏れていた。
こういうのは失礼だが、このような粗末な住まいで冬は越せるのだろうか。
ケイル村の現状に目を見開きながら歩いていると、他の家より大きく、ほんの少しだけ立派な家を見つけた。おそらく村長、サロシーと長老の家だろう。
玄関につくと、木製の古びたドアをノックした。
「はーい」
サロシーの元気な声がドアの向こうから聞こえ、数秒もしないうちに勢いよく開いたドアとともに、彼女が元気よく飛び出てきた。
「こんばんは！どちらさま？」
城門で会った時の印象と全く違うサロシー。城門で会ったときはどちらかと言えば、怒りっぽいわがままな娘みたいな印象があったが、今目の前にいるサロシーは、元気な田舎娘でとても人当たりがいい感じだった。
「レルス・カエザルだけど……」
「カ、カエザル様ぁ！！」
サロシーは大声で俺の名前を叫ぶと、尻餅をつくようにして後ろに倒れこんだ。
「大丈夫？」
俺が心配するようにサロシーに手を差し伸べると、尻餅をついた体勢から勢いよく膝をつく姿勢に変えて、土下座のような体勢を取り始めた。
「すみません、体形が全然違ったので全然気づかずに……それと、この前はごめんなさい。じっちゃんを助けてくれたのに、私……失礼な態度を……」
「気にしなくていい。俺があなたの、サロシーのおじいさんを蹴った事実は変わらない。理由はどうであれ、罪のない人間に手を出した俺が悪い。改めて言わせてほしい。すまなかった」
俺はサロシーのそばでしゃがみこみ、両手で肩を優しくつかみ土下座している頭を、肩を優しくつかんで上げさせた。
少し涙を浮かべている彼女の顔は、ケイル村の村長という仮面の隙間から、少女の面影が見え隠れしているようだった。
「先に言っておきたいが、体形は変わってない。服を詰め物代わりにしているだけだ。この緑色の服は俺にとってはかなり大きすぎるから」
サロシーに緑色の背広の袖口を向けると、詰めてある服を少しだけ取り出して見せた。
サロシーが詰めている服に目を向けた瞬間、彼女は急に咳き込み始めた。
「サロシー。大丈夫か？」
俺は声をかけながら彼女の背中をさするが、ますますサロシーは苦しそうに咳をする。
俺は背中をさする腕から漂うツンとした匂いの存在を忘れていた。
そう、この緑色の背広はドッス・コイジャーの服だ。俺がこの緑色の背広に袖を通す前、彼はこの緑色が濃い緑色になるまで汗をかいていた。
つまり、目の前もサロシーが咳き込んでむせている理由は、俺が来ている緑色の背広から放たれるツンとしたドッス・コイジャーの汗の匂いだった。
俺は急いでサロシーから離れると、背広のボタンをはずしてジャケットだけ脱いで、外に投げ捨てた。
これ以上、サロシーの家に危害を加えてはいけないので一旦、玄関の扉を閉めてサロシーの指示を仰ぐことにした。
「ねぇサロシー、お願いがある。着替えたいのだけど、一部屋貸してくれないか？」
「ゴホッ。分かりました。ですが、着替えを持ってこられていないのでは？」
「着替えはある。大丈夫だ」
「分かりました。この廊下を進んでもらって突き当りの右の部屋をお使いください」
「ありがとう」
サロシーは玄関を開けて、廊下を指さして俺を案内すると、すぐに逃げ立ち去るようにキッチンでお湯を沸かし始めた。
肉付きのいいドッス・コイジャーと俺の体形の差分を埋めるために、自分の服でカモフラージュしていてよかったと自分自身に感心しながら、案内された部屋で服を着替えた。
着替え終わり部屋から出ると、サロシーはポットにお湯を入れている。俺はサロシーがキッチンに立っている間に、ドッス・コイジャーの服を外に放り投げて、椅子に座った。
「カエザル様、質素すぎてお口に合うか分かりませんが」
サロシーは湯気が沸き立つポットと、質素なティーカップを持ってきて机の上に置く。ティーカップを俺の目の前に持っていき、ゆっくりとポットからカップに注いでいく。
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