志望校

志望校

「ねぇねぇ知ってる？」

　後ろの席から身を乗り出して、彩月（さつき）がスマホを見せる。

「某（ぼう）緑色の犬の真似？」

「何それ？」

　彩月（さつき）が真顔で逆に聞く。あの犬知らないのかよ。

「まあいいわ」

　私のあきらめに気づかないのか、彩月（さつき）はそのまま話を進める。

「受験まで、あと400日なんだよ」

「知ってる」

　スマホの画面には、大手予備校のホームページが開かれている。真ん中には共通テストの日付と共に、あと何日かカウントダウンが表示されている。

　12月らしさを出したいのか、サンタとトナカイが鉛筆と赤本を誇らしげに掲げている。クリスマスプレゼントだとしたら、嫌だなあ。

「もう400日じゃん！　ってならない？」

「ならない」

「えぇーっ」

　大仰（おおぎょう）な驚きを見せた後、彩月（さつき）はケタケタ笑い出した。騒がしいやつだ。

　そんな彩月（さつき）を放置し、私は前に向き直る。お弁当の卵焼きをかじったところで彩月（さつき）が指でちょんちょんしてきたのだ。

　まだおかずは残ってるし、五時間目の英語の予習をしなければならない。卵焼きの残りとほうれん草を一緒に口に放りこむ。

　モグモグしながら教室を軽く見回すと、英単語帳を開いて赤シートをかぶせている田中（たなか）さんが目に入った。ノートに答えを書いているようだ。真っ黒の前髪をきちんと切り揃え、銀色フレームの眼鏡から覗（のぞ）く横目は、真剣そのものだ。

　真面目ちゃんだなあ、といつも思う。けれどおかしなことに、田中（たなか）さんの成績は特別良いわけではない。だいたい真ん中くらいをさまよっている。

　私の後ろでキャッキャしてる彩月（さつき）がトップなのだから、よくわからない。ちなみに私は下から数えたほうが早い。

　成績トップの彩月（さつき）は自分を謙遜（けんそん）することも、他人を見下すこともしない。どこまでも素直で、平等に接する。

　さっきの会話だって、普通の人なら「嫌みかよ」って思ってしまうと思う。でも彩月（さつき）は純粋におしゃべりしているだけだとわかっているから、こちらも素直に接してしまう。

　そんな性格にこの明るさなので、彩月（さつき）はクラスで一目置かれていた。

「そういや、彩月（さつき）は第一志望どこなの？」

　おかずを食べ終わったので聞いてみる。彩月（さつき）はうーんと一瞬考えて、

「T大かなあ」

　と呟いた。マジかと思うと同時に、彩月（さつき）ならそうだよなとも思う。

　彼女の学力なら十分狙える。私にとっては一生縁がないであろう大学だ。模試に大学名を書いても、E判定から上がることはないだろう。

「弥生（やよい）はどこ受けるの？」

　彩月（さつき）に聞いた時点で予想していた返しを受ける。答えは決まっている。

「とりあえずM大かな」

　中堅。中難易度。

　このクラスの「普通」に当たる。学校内では「中の上」。このクラスの基準は、他のクラスよりワンランク上だ。つまり、このクラスにいる時点でエリートという扱い。

　でも、エリートの中にも上下はある。私は他のクラスならトップになれるはずだけど、このクラスでは落ちこぼれ。彩月（さつき）みたいな化物は、この世界にいくらでもいる。

「へえ。あそこか。いいじゃん」

　彩月（さつき）がにへらっと笑顔を見せる。

「文学部のK教授っているじゃん？　最近表彰されてたね」

「そういや、そうだったね」

　実は全く知らない。自分が受けようと思っている大学のことを知らないなんて、本来はいけないことなのかも。だけど、私にとってはM大はあくまで基準でしかない。私は「普通」の大学に行ければそれでいい。

　そこでちらっと時計を見る。休み時間は半分以上終わっている。予習する時間あるかなあ。

　あ。良いこと思い付いた。

「彩月（さつき）って、英語の予習した？」

　尋ねると、当たり前の顔をして頷いた。チャーンス。

「ごめん。ちょっと見せてくれない？」

「いいよー」

　さっきは鬱陶（うっとう）しく思ってごめん。そう救世主に謝り、ノートを見せてもらう。これで次の時間はなんとかなりそうだ。

　彩月（さつき）のおかげで英語の授業を切り抜けた。出席番号順に当てられるから、自分がいつ当たるかは予想できる。

　和訳問題（わやくもんだい）は授業中に若干（じゃっかん）表現を変えておいた。あんまり似てるとバレちゃうし。そうやってちょっとズルをして、私は毎日をやり過ごす。

　七時間目まである授業に耐えて、単語テスト付きのホームルームが終われば、やっと自由だ。

「あー疲れた」

「いっつも言ってんじゃん」

　彩月（さつき）が茶化（ちゃか）してくる。実際言ってるし反論はしない。

「まあねー」

　彩月（さつき）はこの後予備校に行く。毎日よく通えるものだと感心してしまう。特にこの寒さの中では。

　手持ち無沙汰（ぶさた）に、スマホを取り出す。液晶が点灯して、時間の下に小さく曜日が表示される。今週まだ半分あるんだよな。

　水曜日の疲れ方は嫌な疲れ方だ。

　月曜日は昨日休みだったから仕方ない。火曜日はまだ始まって二日目だ。

　木曜日は六時間目までだし、金曜日は明日半日という高揚（こうよう）がある。土曜日の解放感は言わずもがな。

　それに比べて……。

「水曜日ってめっちゃ疲れる」

　彩月（さつき）に愚痴（ぐち）をぶつける。すると、彩月（さつき）は意外にも肯定（こうてい）した。

「わかるー。アタシ、水曜日塾の授業ギチギチなんだよねー」

　ああ、そちらだったか。ちょっとだけ期待してしまった自分がいた。

「あ、そろそろ行かなきゃ」

「もう行くの？」

「ギチギチだって言ったじゃん」

　彩月（さつき）は首にマフラーを巻き、ひらひらと手を振りながら出ていった。優等生は忙しいな。

　私はどうしよう。

　このまま帰り、さっさと明日の予習をするのが本来やるべきことだ。だけどなあ。

　頭の片隅（かたすみ）では理解していても、体はぐずぐずして動いてくれない。

　肉体的な疲労は何とも言えない心地良さを私に与えていた。暖房で温まった教室の温度も相まって、ちょっとした極楽（ごくらく）を感じる。

　しばらくだらだらするのもいいじゃん。

　自分の気分に合わせて、ゆっくり帰ろうと思った。

　ファスナーを閉めかけた鞄（かばん）を枕にして、机に突っ伏す。ぼんやりした目で周りを眺めていると、田中（たなか）さんが帰ろうとしていた。

　不意に目が合う。

　田中（たなか）さんは獲物にされた小動物みたいに、ビクッと固まって動かない。私は向けてしまった視線を外すことができない。

　謎の沈黙は、私がガタッと立ち上がる音で破られた。

「あー、ごめんごめん。田中（たなか）さん」

　なぜか田中（たなか）さんを怖がらせてしまった。田中（たなか）さんはおどおどしながらも、鞄（かばん）のファスナーを勢いよく閉めた。

「いえ！　すみませんっ！」

　そのまま教室を出ていこうとする。

「ちょっと！」

　私の声に田中（たなか）さんが止まる。私はなるべく優しい声で話した。

「良かったら、一緒に帰らない？」

　あれ、どうして誘っているんだろう。田中（たなか）さんはもじもじしていたけど、こくりと頷いた。

「寒いねー」

「そうですね……」

　マフラーに首をうずめた私と、ニット帽を被った田中（たなか）さん。

「田中（たなか）さん、私と帰り道同じだったんだね。知らなかった」

「私も……」

　田中（たなか）さんはちょっとぎこちない笑顔を向ける。

　私の思い付きで一緒に帰ることになった。巻き込んだことに少しだけ罪悪感を感じる。

「なんかあったかいの買おうか」

　少し先に見えてきたコンビニを指差しながら言うと、田中（たなか）さんは頷いた。彼女の分も、買ってあげよう。

　ドアが開くと、もわっとした空気が私を包んだ。少しオレンジがかった暖色系の照明と、レジのおでんコーナー。冬だなあと実感する。

「あ、新刊出てる」

　田中（たなか）さんが奥の雑誌コーナーに向かった。漫画雑誌を手に取り、興味深そうに読んでいる。

「もしかして、田中（たなか）さん漫画好きなの？」

　田中（たなか）さんはハッとして雑誌を閉じると、恥ずかしがりながら言った。

「はい……。よく読んでて」

「私もけっこう好きだよ。最近は忙しくて読めてないんだけど」

　ははっと笑うと、田中（たなか）さんは私もと言ってはにかんだ。教室で見ていた時は気付かなかったけど、笑うと可愛らしい。

　立ち読みしただけで漫画雑誌は二人とも買わず、ざっと店内を歩き回ってホットドリンクの棚の前に来る。

「何する？」

「えーと、これにします」

　田中（たなか）さんはゆずレモンを手に取る。私はミルクティーにしよっと。

「おごるよ」

「え。そんな、大丈夫です」

「まあまあ」

　田中（たなか）さんは根負けして、私にゆずレモンを差し出した。押しに弱い所があるのかも。

「ありがとうございます」

　コンビニを出るとすぐに、田中（たなか）さんがお礼を言ってきた。

「いいよ。私がおごりたかっただけだから」

　私は買ったミルクティーを手のひらで包む。オレンジ色のキャップからあったかいエネルギーが出て、かじかむ手が温まっていく気がする。

　二人で歩道を歩く。四車線の道路はひっきりなしに車が通る。街灯が明るいし店も多いから、夜空はあまり見えない。

　そのうち、大手予備校の校舎が見えてきた。

七階建ての校舎には煌々（こうこう）と明かりが付いている。あの中では受験生たちが頑張っているのだろう。

「来年は受験かあ」

　予備校の校舎を見ながら、ぽつりと呟いた。

「浜部（はまべ）さんは、塾とか行ってるんですか？」

　田中（たなか）さんが尋ねてくる。

「まだ。行くなら来年からかなあ」

「そうなんですね」

「うん。彩月（さつき）とかはもうバリバリ行ってるけど、よくやるよねえ」

「頑張ってますよね」

　田中（たなか）さんは感心するように言った。

　しばらく、無言で歩く。何か話題を作らないと。モヤモヤする中で、思い切って聞いてみることにした。

「そういや、田中（たなか）さんはどこ目指してるの？　私はM大行きたいなと思ってて」

　田中（たなか）さんはちょっと考えた後、何か覚悟を決めたような顔になった。

「私、O芸大行きたいんです」

「えっ？　芸大？」

　思わず驚いてしまった。田中（たなか）さんは困ったような顔をした。

「変……ですよね。進学校にいながら、芸大目指すなんて」

「いや！　全然っ！　立派だと思うよ」

　取（と）り繕（つくろ）うように擁護（ようご）する。見苦しいぞ、私。

「でも、やっぱり行きたいんです」

　そう言う田中（たなか）さんの目は、真剣だった。

「なんか、芸術系の仕事したいとか？」

　歩みを止めると、田中（たなか）さんははっきりと言った。

「私、漫画家になりたいんです」

　それは決意表明みたいで、私にはまぶしかった。

「すごいじゃん！　自分で描いたりしてるの？」

「実は、ぼちぼちやってまして」

　田中（たなか）さんは鞄（かばん）のファスナーを開けると、一冊のノートを取り出した。

　見せてもらうと、汗を飛ばしながら全力で駆ける陸上選手と、躍動感（やくどうかん）あふれるレースの光景が飛び込んできた。

　一枚目で圧倒された。描き込みがすさまじい。ページをめくると、次から次へと手に汗握る展開が続く。こんなに上手いとは。

「……すごい」

　感動して素直な感想を述べると、田中（たなか）さんは恥ずかしそうにノートをしまった。

「まだまだですけどね」

「いや！　プロじゃん！　賞とか取れそう」

「プロはもっとすごいですよ」

　ちょっと自慢するように、田中（たなか）さんは言う。

　漫画を語る田中（たなか）さんは目がキラキラして、本当に楽しそうだ。

「でも、それなら高校から美術系行くのも良かったんじゃない？」

「私、絵が上手いだけじゃだめだと思ってて」

「そうなの？」

「はい」

　うっすらと星が輝く夜空を見ながら、田中（たなか）さんは語りだした。

「確かに中学や高校から美術系に行くのは、正解だと思います。実際それでプロになった漫画家も多いですし。でも、それじゃ私が描きたい漫画は描けないと思うんです」　

　ぎゅっと鞄（かばん）を寄せて、田中（たなか）さんは続ける。

「進学校に進んだのは、頑張る人を見たかったからなんです。勉強を頑張るって、簡単なことじゃないと思います。それができる人は、きっとどこかで努力している。努力できる人って、すごいなって思います。彩月（さつき）さんとか」

　彩月（さつき）の名前が田中（たなか）さんの口から出てきたのは意外だった。

「彩月（さつき）はすごいからね。あの子は特別だよ。当たり前にできちゃうし」

　私が何気なく言うと、田中（たなか）さんはかぶりを振った。

「彩月（さつき）さんも、努力してると思いますよ」

　そう言われると、そうなのかもしれない。

　彩月（さつき）は努力もせずにトップにいると私は思っていた。けれど、毎日放課後に塾に通っているのだ。

　彼女も、絶えず努力しているのではないか？　私よりずっと、田中（たなか）さんは彩月（さつき）のことを見ているのかもしれない。

「あと、努力なら、浜部（はまべ）さんもしてると思います」

「そうなの？」

　唐突に自分の話になり、たじろんでしまう。

　私が、努力してる？

　志望校もぼんやりしてて、成績も悪い、やる気もない私が？

「だって、難しい高校入試を突破して、うちの高校にいるんですし」

　田中（たなか）さんは真面目な顔だ。

　思い返せば、私は高校受験の時は必死だった気がする。きっかけは友達がどんどん成績を伸ばしていったからだけど、そこで努力したのは、他でもない私だ。

「私も一所懸命勉強して、合格しました。浜部（はまべ）さんもそうだと思います」

「確かに、そうだよね」

「そうですよ」

　田中（たなか）さんは笑顔で言う。

「私、努力は裏切らないって思います。もし結果が付いてこなくても、その努力は必ず糧（かて）になると思ってます。私は漫画を通して、努力することのすばらしさを伝えていきたいんです」

「そういう作品を描きたいんだね？」

「はい！」

　明るく返事をする田中（たなか）さんは、輝いていた。そして、それを見る私もなぜか嬉しい気持ちになった。

　田中（たなか）さんは自分の夢をまっすぐ見て、まっすぐ努力している。

　それは、彩月（さつき）も同じ。彼女たちの努力する姿は素晴らしい。けど、私も努力してこの高校に入ったのだ。また努力すればいい。自分なりに精一杯やったなら、悔いはない。

「田中（たなか）さん。ありがとう。私もがんばろって思った」

　それは本心から出た言葉だった。田中（たなか）さんはうんうんと頷く。

「あっ」

　田中（たなか）さんがポケットからゆずレモンを取り出す。

「触ってみてください」

　田中（たなか）さんが笑いながらボトルを差し出す。触ると、中途半端な生温かさが指に伝わってきた。

「冷めちゃったね」

　私のミルクティーも冷めているだろう。けど、それでもいい。

「帰ったら、ミルクティー温め直そうかな」

　そう言うと、田中（たなか）さんは微笑（ほほえ）んだ。