世界最強リサイクル ～追い出された英雄達は新世界で『普通の暮らし』を目指したい～

07 懐かしの道

　出た時と様子の変わらない、土と骨組みを置いただけの広場。そこから繋がる水場への小道――が、石畳で舗装されていた。

「は？」

「な？　意味分からんだろ」

「本当分かんない。何だこれ」

　近付いてみると、大き目の石タイルが並べて置かれている。恐らく開拓で出てきた石を再利用したのだろうが、正方形だ。均等にカットされていた。

　ただ石を割ったにしては形も断面も厚みの揃いも綺麗過ぎる。石工が都市整備に使う為、きちんと加工したような美しさだ。

「あいつやったなァ」

「これはやりましたねえ……本当何だこれ」

「先に屋根のやり方だけ教えろよ。そしたら見てきていいぜ」

「ええ、悪いよ……って言いたいけど正直見たいですありがとう」

　慌てて荷をおろし、椰子の葉を使った屋根の葺き方をレクチャーする。ガンは飲み込みが早いので、しばらくなら一人で任せて大丈夫だろう。

「じゃあちょっと、行ってきます。ついでに肉の下準備もしてくるから」

「あいよ」

　ガンは石畳よりも屋根が気になるようで、もう楽しそうに作業を開始している。此方は仕留めた雉を持ち、石畳を進んでいった。

　少し進むと石畳が途切れ、岩の“切れ端”が一か所に積まれている。ケンの姿はない。

「やっぱりか……」

　切れ端を見て確信する。息を吐いて先を進んだ。石畳の無い足元は、雑草が抜かれ石も取り除かれ、きちんと踏み固められた土だった。道の左右より少し高く作られていて水はけも良い。指示した以上、広場を作った時よりもしっかりと作業されている。

「初期に色々してたって言ってたもんな」

　“薄っすら”が少し蘇ったのかもしれない。姿が見えないので足早に進むと、小道の先に小さな渓流。少し離れた場所にケンの姿が見えた。

「ケンさ――」

　声を掛けようとしたが、慌てて噤んだ。彼が抜き身の剣を提げ、大きな岩に向き合っていたからだ。

　一瞬だった。

「まったく後学にならないな！？」

　腕の一振り。“追いきれない”。

「――やあ、新入りさんじゃないか！」

　思わずの叫びを気付かれ、笑顔で振り向くケンの背後で“岩の切れ端”が落ちる。長方形の石柱が残っているが、どうせ“スライス”されているに違いない。

「僕です！ごめんねケンさんこういうの良くないって分かってるんだよ！？けど一度処理させてね！？すぐ終わるから！」

　ちょっと待ってのジェスチャーをした後、水流に顔を突っ込んだ。

「がぼぼぼぼぼぼ……！（何してんだあの人！）　ぼぼぼ……！（そりゃ僕だって岩くらい斬れるよ！？）　がぼぼぼ、ぼぼぼ……！がぼぼぼぼぼぼ……！（けどそういう問題じゃないだろこれ！岩は野菜じゃないんだよ！何してんだあの人……！）　」

　水中に思いのたけを吐き出す。吐き出さないとちょっとやってられなかった。

「――ぶはあ！　もう、もう大丈夫……」

「ははっ、結構暑いものなあ！」

　ケンが重ねた瓦よろしく、スライスされた石柱を抱えて此方にやってくる。

「いや、暑かった訳では……！　あっ、ケンさん道見たよ！ すごいね！」

「おお、見てくれたか！　最初は整地だけしようと思ったんだが、雨が降ると道が悪くなるだろう。石を敷いた方が歩きやすくなるのではと思ってな」

「なんて気遣い……！」

「後どんどん楽しくなってしまって」

「知ってた」

　小道開拓を申し出た時の顔をしている。

「新入りさんはどうしたんだ？　まさかもう飯が……！？」

「あ、いやまだだよ。様子を見に来たのと、これの下処理をね」

　雉を掲げてみせると、ぱっとケンの顔が喜色に染まる。

「鳥か！　良いなあ、楽しみにしていよう！　俺も先は見えたし、何かあればいつでも言ってくれ！」

「ありがとう、作業を続けてくれて大丈夫だよ。あ、けどそのタイル少し分けて貰っていいかな？」

「これを？　構わないが」

「色々するのに丁度良さそうなので」

　三枚ほど石タイルを分けて貰う。そのままケンは舗装の続きへ向かい、此方も雉の処理に取り掛かった。腸を抜き、血抜きをし、羽根を毟っていく。旅の間に何度もした作業で慣れたものだ。

　時折ケンの様子を窺うと、石タイルを並べてきては戻ってきて、恐らく道中の岩は使い切ったのだろう、河原でまた岩を斬って抱えていく。ずっと楽しそうにしている。

「…………はあ、すごいな」

　ケンが岩を斬るたび注視するが、動きを追いきれない。少しずつ何をしているか、というのは分かって来るがやはり全ては視えない。

　首を振り作業に没頭していく――ふと、ケンが近くでしゃがんで此方を覗き込んでいる。

「どうしたんだい、ケンさん」

「いや、上手く捌くなあ」

　手元の肉は、もう解体されて貰ったタイルに乗せられている。

「ふふ、慣れてるからね。もうすぐ食べられるよ」

「礼を言おうと思ったんだ」

「えっ」

　何事だ、とケンを見る。先ほどまでのわくわくした顔ではなく、穏やかで静かな笑顔が浮かんでいた。

「こうして道を作っていると、記憶の彼方の“はじまり”を思い出す。それが俺はとても大切だったんだ――と思い出せた。ありがとう」

「いや、僕は何も……けど、大切な事を思い出せたなら良かった」

「新入りさんが来て、新しい事をはじめようとしてくれたからだろう」

「わ、」

　にい、と笑みが深まりケンの手が伸びた。わしゃわしゃと子供にするように大きな掌が頭をかき混ぜる。

「ちょ、ケンさん……！」

「ははっ、新入りさんが一番すごいかもしれないぞ！ もう一度ありがとう！　人の礼は受け取っておくものだ！」

「あっ、あっ、はい！　わかりました！　受け取りました！」

「ようし！」

　ケンが満足したよう手を離して立ち上がる。此方は面映ゆい顔で乱れた髪を直していた。

「もう舗装も終わるから、そうしたら戻ろう」

「……じゃあ僕は先に戻って、食事の支度をはじめるよ」

「分かった。また後で」

　歩き出す背を見送って、此方も石タイルごと肉を持って立ち上がる。

　何だか胸の奥がむずむずする。言葉になりそうでまだならない。

「……………………新しいこと、かあ」

「――そうだ、新入りさん！」

　呟いて、石畳を戻る背に。遠くから声が掛かる。

「おっ、はい？」

「剣など千年も振っていれば身につくものだ！　後学などと気にするものではないぞ！」

「～～ッ！　聞こえてた上に見透かされてるし時間差で刺してくる！　気にしてないし張り合おうとも思ってない！感心してただけだよ！」

「わはは！」

　耳まで赤くなる。大らかな笑いを背後、足早に。

　何だか悔しかったので、美味しい料理を作ってケンを滅茶苦茶感心させてやろうと思った。