世界一の女子サッカー選手になれ――えっ球技？ いやいやサッカーといえば……スーパーとかで買い物袋に商品を詰め込む人のコトに決まってるでしょうがァァァ！

第2話 確かに見たことない〝新しい世界〟だけど、こういうこっちゃないんですよ

　内気で気弱な、ごくごく普通の16歳女子を自称する栄海（さかみ）奈子（なこ）が、ひょんなことから〝サッカー〟の女王を目指すことになった――

　というのが昨日の話である。繰り返す、昨日の話、である。

　そんな奈子が本日……高校生の貴重な土曜日の休日を潰してまで訪れているのは、奈子の住む町からは三駅ほど離れた場所にある、有名な国立競技場の前。

　広大な敷地には、室外用と室内用の競技場がすんなりと収まるほどで、充実した設備のおかげか大規模なスポーツ大会が開かれることもある。

　良く見れば行き交う人も、一般的な老若男女や家族連れ以外に、格闘技と思しき道着を身に纏った〝いかにも〟な雰囲気の人物も確認できた。

　ここを待ち合わせ場所に指定したのは晃一だが、内気で気弱な奈子にしてみれば、何となく居心地も悪くなってくるのだろう。制服で構わない、とのことだったので、普段のブレザー制服を着てきたのも、雰囲気が浮いて失敗だったかもしれない。

　奈子がそわそわと身動ぎしていると、正午ピッタリとなった瞬間に、木郷（きざと）晃一（こういち）が姿を現す。待ち合わせの時間としては秒の遅れすら無いが、不安になっていた奈子には文句があるようで。

「あっ……こ、コーチさん！　もうっ、どういうことなんですかっ！　こんな――」

「ふむ、時間には遅れていないようだが。……フッ、緊張しているのか？　なるほどな、確かに今日という日は、奈子が《サッカーの女王》としての第一歩を踏み出す日。緊張するのも仕方がない――」

「いえ、そういう話ではなく。……昨日の、メッセージでのやり取りですよ。私が〝サッカー〟について質問した時の」

　……どうも文句は、今ではなく昨日の話らしい。

　さてここからが問題の、奈子と晃一が行った昨晩のメッセージのやり取りである。

※以下、『Qが奈子』『Aが晃一』。

『Ｑ：あの、サッカーって、本当に何なんですか？』

『Ａ：スーパーとかで買い物袋に商品を詰め込む人のコトだ』

『Q：……じゃ、じゃあその、サッカー選手って何なんですか？』

『Ａ：サッカーに命を懸け、熱き想いを燃やし、やがて遥か高みに至らんとする求道者だ』

『Ｑ：いえそういう、抽象的な話じゃなくて……あ、じゃあサッカーの大会って何なんですか？　試合とかあるんですか？』

『Ａ：試合はある。サッカー選手たちが一対一で、互いの誇りを賭し、磨き上げた技を披露しあい、魂をぶつけ合う……美しきスポーツにして、格闘技。それこそがサッカーだ』

『Ｑ：私、今日知ったばかりで、誇りも磨き上げた技も別にないんですけど……ていうかスポーツなのか格闘技なのか、どっちなんですか？』

『Ａ：フッ……面白いな』

『Ｑ：〝フッ〟じゃないですし〝面白い〟じゃないんですよ。ちゃんと答えてくださいよ。私は一体、明日なにをさせられるんですか』

『Ａ：フッ……それは明日、来れば分かる』

　基本、まともな答えが返ってこないという、恐るべき事態。

　思わず頭を抱えそうになる奈子だが、昨晩のことを思い出しながら、最後の質問について言及する。

「それで……最後に私が『Ｑ：じゃあ、私の一体どこに、その……サッカー選手？　の素質とか何とかを、見出したんですか？』って聞きましたよね。その答えが、コレだったんですけど」

　言いながら奈子が、自身のスマホに表示された、晃一の返答を直接突きつける。

『Ａ：フッ』

「今からの答えによっては、ビンタも辞さない覚悟ですよ？　私」

　奈子は内気で、気弱……？

　……いや、そんな奈子でさえ、気が昂らずにはいられない、ということだろう。

　それはメッセージでのやり取りのせいなのか、あるいは奈子のサッカー選手としての本能が闘争心に火を付けたのか。

　奈子本人が聞いたとすれば「絶対に後者ではないです」と答えそうだが、果たして晃一の出した答えとは、次のようなものであった。

「フッ」

「すみませんコーチさん、ビンタは間違いでした。グーでいきますね、グーで」

「待て、早まるな奈子。答えは今から出すつもりだった。いいか、良く聞け」

　細く小さなお手々をグッと握り込んだ内気で気弱な奈子が、容赦なく拳を振り上げようとするも、晃一は低く落ち着いた声で言う（やや慌てていた気はするが）。

「いいか、奈子……今のキミに、サッカーの素質の何たるかを言葉で教えたところで、理解はできまい。キミにとっては未知なる世界、求めるべきは小難しい理屈ではない。実感を伴った、体験なのだ。そう、キミはまだ……初心者なのだからな」

「その初心者をいきなり大会だかに放り込むって、よっぽど無茶だと思うんですけど」

「………奈子！」

　突如、一声を放った晃一がサングラスを外し、奈子の両肩に自身の両の手を置いて、真っ直ぐに向き合う。

「きゃ。……あ、あの！？　ちょ、急に何を……か、顔、近っ……」

　戸惑い慌てる奈子からは、内気で気弱な様子が窺える。よかった。いや違う、別にそれはいい。とにかく。

　真っ向から奈子の目を見つめ、晃一は静かな熱を帯びた声を、言い聞かせるようにゆっくりと放つ。

「奈子、キミにしてみれば今まで見たことのない〝新しい世界〟に、不安もあるだろう、恐れを抱いてさえいるかもしれない。だが、それでも……それでも、だ」

　言葉の熱は徐々に温度を高め、炎にも似た魂の一声を、晃一は発した。

「自分自身が信じられないのなら――俺を、信じろ。

　栄海奈子、キミの才能を信じる――コーチである俺を、信じろ」

「！　……コーチさん……」

　晃一の言葉に、感銘を受けているのだろうか。

　見つめ合ったまま暫し無言だった奈子は、やがてゆっくりと、その小ぶりな口を開き。

「ロクにコーチングとかしてもらってないのに〝信じろ〟って言われても、困るんですけど……そもそも昨日の今日っていう話ですし。せめて質問に、質問にくらいは答えてくださいよ。私にどんなサッカーの才能があって、一体何をすればいいんですか？」

「フッ……さすがだな、奈子。内気なようでいて、芯をしっかりと持った聡明さ。いや……あるいは奈子に芽生え始めているサッカー選手としての本能が、勢いに流されない冷徹なる思考を発揮しているのか？」

「絶対に後者ではないです。……というか勢いって言いましたね今。勢いで誤魔化そうとしてたんですか？　ちょっとコーチさん、ちゃんと答えてくださいよ、ねえ」

　内気で気弱な奈子ではあるが、人差し指でツンツンツンツンと結構強めに晃一をつつく。

　それでも、相変わらず〝フッ〟と不敵な笑みを浮かべる晃一。

　対して奈子のお手々が〝グッ〟と握りしめそうになるも、どうにか堪えたようで不満を口にした。

「もうっ、大体そんな訳の分からない競技……競技と口にするのも、何だか憚られますが……とにかく、大会なんて開けるくらい、人が集まるんですか？　正直、良くて二、三人くらいしか集まらないんじゃ――」

『――あらァ？　そこにいらっしゃるのはァ……サッカー界じゃァ有名なコーチさんじゃァなくって？』

「え。……コーチさん、そんなに有名なんですか？　って、一体どちら様……きゃっ！」

　声のした方へ振り返った奈子が、驚きに声を上げると――そこには。