コックリさん vs chatGPT

第32話 のっぺらぼう vs アーカイブ③

　子（・）供（・）の（・）首（・）を（・）刈（・）れ（・）。

　それを持って妖怪退治の証としよう。途中、ふと立ち止まった弓男から、そんな風に命令された。長い沈黙が漢たちの間に流れる。

　さすがに頷く者は誰もいなかった。それで今回の任務は終わりにしようではないか、そう言われても、やはり賛同者はいなかった。いくら殺人稼業とはいえ、誰が好き好んで子供の斬首なぞしたがるものか。猪や熊を狩って鍋にする訳ではないのだ。あの死体は、どう見ても妖怪でも、ましてや動物でもなく……坊はまたもや吐き気がぶり返してきた。

「うぅ……どうしてこんなこと……！」

「毎日ろくに飯も食えねえでよ……ちくしょう。こんな世の中になっちまって……オラ何のために生きてるのか、さっぱり分からねぇよ」

「おい、黙れ！」

「末法の世じゃよ……もうこの国は終わりじゃあ！」

「なぁ？　一体いつまで……こんなこと続くのかなあ？」

「さぁなあ」

　坊は力なく頭を振った。

「百年……いや千年経ったら、さすがに戦も終わってるんじゃないか？」

　弓男は何らかの戦果を、持参できるものを欲しがった。しばらく押し問答があった後、狼の頭巾と、死体の髪の毛を『妖怪の証』として献上する……ということで何とか折り合いがついた。

「堪忍してくれよ……」

「ひぃいっ！？」

　熊吉が泣き出しそうな顔で天を見上げた。皆、とぼとぼと元来た道を引き返し、渋々髪の毛を切った。まだ生々しい死体は、おかげで地蔵のように禿げ上がってしまったが、斬り刻まれたその死に顔はお世辞にも綺麗とは言えず、漢たちは目を逸らした。せめてもの報いにと、枯葉や鳥の巣を死体に被せ弔ったが、やがては野犬や烏に食い荒らされてしまうだろう。早速、黒い一羽が嘴を目玉の中に突っ込んでいるが見えて、坊たちは逃げるようにしてその場を離れた。

　こうして妖怪退治は終わった。

　だが、漢たちは誰一人として言葉も発さなかった。金を求めた者、名誉を求めた者、正義に燃えていた者……その誰一人として、胸を張る者はいなかった。坊なぞは、この仕事をむしろ早く忘れたいとすら願った。

　だが結局は、誰一人として死ぬまで忘（・）れ（・）ら（・）れ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。それを『呪い』と呼ぶのであれば、確かにそうかも知れぬ。

「おい……あれ」

　それは帰り道の途中だった。すでに陽は沈み、空には一面黒々とした雲がかかっていた。月はない。不意に誰かが前方を指さした。

「神社だ」

　血の海や骨の森を避けて通っていた漢たちは、道沿いに寂れた神社を見つけた。この時代、薪が不足していたことはすでに述べたが、そうして売られる薪の中には、たまに赤色や金色の混じった薪もあった。いよいよ金に困った者が、社に忍び込み、仏像などを壊して売っていたのである。

「行こう」

「行こう」

　そういうことになった。それに、何だか一雨来そうな空模様である。どうせ今日中に都に着くはずもなく、せめて雨風が凌げれば良い。坊なぞはそう思っていた。

　それが間違いだった。

「お……」

「誰かいるぞ」

　襖を開けるなり、熊吉が驚いた声を上げた。中は伽藍堂だったが……紫色の、ボロボロの座布団の上に、一匹の狐が横たわっていた。

「狐……？」

「……死んでるのか？」

　神社の中にあったのは、狐の死体だった。どこにでもいるような、小麦色の、普通の狐である。さらに奥へと向かった漢たちが、まだ使えそうな鍋を発見した。しばらく沈黙した後、彼らは顔を見合わせた。

「ちょうどいい。この狐煮て食っちまおう」

「待てよ。狐って食えるのか？」

「だけど……腹、減ったなァ」

「なぁに、オラたちゃ今まで蛙だろうがコオロギだろうが、捕まえて食って来たんだ。構うもんか」

　坊は文字が読めぬ。だから偉い人のいう宗教だとか、信仰心だとかはさっぱり分からなかったが、しかし神社に横たわっていた狐を食うのは、何だか気味が悪かった。

だって、まるでお供物みたいじゃないか。

仕事柄、神罰などは鼻から信じていなかったが、かといって進んで賽銭を盗もうとも思わぬ。咎人にも咎人なりの誇りがあるものだ。けれども、頭で考えることとは反対に、腹の中が勝手にぐうぐう鳴り始めてしまった。坊は顔を赤らめた。

「決まりだ」

「食おう」

「食おう」

　そういうことになった。

　社の床や壁を少々頂（・）戴（・）して、漢たちは狐鍋を囲んだ。ちょうど近くに生えていた山菜やきのこなども入れて、急拵えにしては中々豪勢な鍋になった。美味かった。初めは恐々と肉を口に運んでいた坊も、やがて水を飲み干すように、夢中で啜った。味わう余裕などなかった。ただ胃の中に、温かいものが広がっていくのが嬉しくて、皆の間に自然と笑みが溢れた。

　しばらく誰もが無言で、ただ狐を腹に入れる音だけが社の中に谺した。鍋はあっという間に空になった。残り汁さえ出なかった。

　外はいつの間にか雪が降り出していた。もし神社を見つけていなかったら、今頃凍え死んでいただろう。皆安堵のため息をつき、満足そうに床についた。今夜こそ気持ちよく眠れそうだ。あの弓男ですら、今夜は横になった。

　……どれくらい経っただろうか。その夜もまた、誰かの悲鳴で坊は目を覚ました。真っ暗闇の中、眠たい目を擦り辺りを見渡すと、熊吉が巨きな体を震わせて尻餅をついていた。起き出してきた漢たちが怪訝な声を出した。

「熊吉？」

「どうした？」

「幽霊でも見たか？」

　熊吉は口をぱくぱくさせて答えない。その顔は闇の中でも分かるくらい、すっかり血の気が引いていた。

「あ、あああ、ああああ……！」

「何だよ？」

「ああ、ああああ、あああれあれあああれあれ」

「あれ？」

　良く見ると、熊吉はしきりに鍋の中を指さしている。不思議に思い中を覗き込むと、

「ややっ」

　そこにはいつの間にかしゃれこうべ……頭蓋骨が置かれていた。

「どうした？」

　あまりの騒ぎに、とうとう弓男も起き出してきた。みな騒然となった。さらには狐の骨を捨てたはずのところに、女物の着物や、どう見ても人骨としか思えないものが転がっていた。

「き、狐に化かされた！」

「何だと？」

「お、俺たちゃ人間の肉を食ってたんだ！」

「バカな」弓男は頭を振った。

「誰かの悪戯だろう。私たちが寝ている間にこっそり入れ替えておいたのだ」

「し、しかし……！」

「一体誰が！？」

「大変だ……人の肉だったなんて！　なんてこった、祟られちまう！」

「ど、どうしよう、どうしよう……！？」

「えぇい、落ち着け」

　弓男が声を荒げた。それから彼は涼しげな顔で皆を見回し、誰も予想しなかった一言を放った。

「良く聞け。こ（・）の（・）世（・）に（・）妖（・）怪（・）な（・）ど（・）居（・）ら（・）ぬ（・）」

　一瞬、社の中がしん……と静まり返った。此奴は一体何を言っているのか。誰もがぽかんと口を開けた。

「は……？」

「え？　え？」

「妖など存在しない。全ては人間が作り出したまやかしなのだ」

　弓男は表情ひとつ変えずにいった。

「厠で死んだ人（・）間（・）を幽霊と呼び、狼の頭巾を被った人（・）間（・）を狼少年と呼び……つまりはそれが妖の正体だ。人（・）間（・）だ。人間こそが、妖怪の元になったのだ」

「ちょ……ちょっと待てよ」槍使いが叫んだ。

「じゃあ、じゃあ知ってたのか！？　オラたちに嘘ついてたのかよ！？　妖怪退治なんて言っておいて……最初から人（・）殺（・）し（・）させるつもりだったのか！？」

「最後まで聞け。だからお前たちには口裏を合わせてもらう。公式記録では……後世にはこう語られる。私たちが退治したのは妖（・）怪（・）だと」

「ンな……！？」

「それって……」

「全（・）て（・）は（・）妖（・）怪（・）の（・）仕（・）業（・）だ（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）」

　弓男はくっくっと低く嗤った。

「飢饉も！　洪水も！　焼亡も！　戦争も疫病も全て妖のせい！　悪いのは全て妖怪だ。人間は何も悪くない」

　そうとでも思わないと、やってられないじゃないか……。

「直衣さん……？」

　坊はふと、弓男の手が血で汚れ、微かに震えているのが分かった。

　坊は文字が読めぬ。難しいことは分からぬが、だがこの男は何処か悟っておるのだ。いくら祈祷を続けようとも、この飢饉は無くなりはせぬ。いくら陰陽師に頼もうとも、源平は合戦を止めぬ。何れどちらかが滅ぶまで戦い続けるだろう。

　社は再び静まり返った。

　同じだ。坊はそう思った。着ているものは違っても、この直衣もまた、坊と同じ悩みを抱えている。この男もまた、弱いのだ。本当は最初から諦めておったのだ。何もできない。無力感。

　だからこの妖怪退治を計画したのだ。認めたくなかった。行き場のない怒りを打つける敵が欲しかった。悪いのは自分じゃないと、自分にそう言い聞かせたかったのだ。そうでもしなければ、この男もまた、仕える君主に見せる顔がなかった。

　今の坊になら分かる。

　いくら末法末世と言えどもだ。

　誰が子供を殺したと認められようか。

　誰が人間を食ったと認められようか。

　この乱世に、何か生贄を捧げねば……誰か悪者を拵えねば……どうして自分を保てよう。

「そうだな……」やがて誰かが、ポツリと呟いた。

「確かに……俺たちが食ったのは、人（・）間（・）じ（・）ゃ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）」

「嗚呼」闇の中、また誰かが呟いた。

「そうだな。ありゃあどう見ても狐だった。俺たちが食ったのは、狐の化け物だ」

「……オラたちが殺した子供も、そういえば、目が三つあったよな？」

「俺も見た。舌が蛇だった気がする」

「化け物だ」

「化け物だ」

「化け物だ」

「なぁ、坊」

　闇の中で、目と目と目と目が一斉にこちらを振り向いた。その何れもが嗤っていて、坊はゾッとした。

「俺（・）た（・）ち（・）が（・）殺（・）し（・）た（・）の（・）は（・）、人（・）間（・）じ（・）ゃ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）よ（・）な（・）あ（・）？」

「お……」

　坊はごくりと唾を飲み込んだ。喉がからからで、上手く言葉が出てこない。

「俺は……あ、あれは……だって、どう見ても……！」

　その時だった。

「何だ！？」

　突然地鳴りのような音がしたかと思うと、社の床がバリバリと大きな音を立てて崩れ始めた。

「地震！？」

「う、うわぁぁぁあっ！？」

「ば……莫迦な！？」

　飛び跳ねるように地面が大きく震え、とても立っていられなかった。弓男が、熊吉が、槍使いが、次々と大口を開けた地面の底に落ちていく。

　坊もまた例外ではなかった。悲鳴も、怒号も、何もかもが飲み込まれていく。堕ちる。ふわりと内臓が宙に浮いた。無明の闇へと転がり堕ちていく最中、坊は目の端で確かにそれを見た。

「妖など……いるはずが……！」

　隙間の空いた屋根の上。その上で、金色に輝く一匹の狐耳の少女が、じっと坊たちを見下ろしているのを。

「いるのか、いないのか」

「……！？」

「人間か、妖か」

「貴様……！」

「戦乱か、泰平か」

「化け狐めぇ！」

「平安の世、か。さりとてその実態は……フフン。のう小童」

「む！？」

「およそ千年後……此奴らがどちらを選んだか、見てみとうないか？」

　目が合った。そして次の瞬間、坊は尖った岩肌の先に頭を打ちつけて絶命した。