七神剣の森【全年齢版】

挿話〜竜に乗るということ〜

　プラチナブロンドの長髪の男が、友人を探し寄宿舎から出てきた。髪を雑に左胸でたばねる。今は亡き姉のまねごとだった。

　恐らくあいつは今も、騎竜舎に詰めているのだろう。竜の手入れなどは従騎士に任せろと言っても、あいつは曖昧（あいまい）に笑うだけで辞めようとはしない。竜が好きなのはしかたないが、従騎士と竜が心を通わすだいじな仕事を取りあげてしまうのは、後続が育たずあまりよろしくないのだが。

　騎竜は滅多（めった）なことでは死なない。死ぬのはいつも、われわれ竜騎士だ。

　彼が騎竜舎の屋根をくぐると、黒髪の男が面（おもて）をあげる。夜中なのにバイザーサングラスをしているのは、彼が極（きょく）度（ど）の弱（じゃく）視（し）だからだ。

「……ディゾールか」

「ああ。ガンホムはあいかわらず耳がいいな」

「ふふ、こんな時間にここに来る騎士は俺かお前くらいのものさ」

「俺はガンホムに用がある時にしか来ないぞ？」

「そうか。じゃ、俺だけだな」

　そう言うと盲目（もうもく）の男は竜に向きなおり、鼻（はな）面（つら）を撫（な）でた。偉丈夫（いじょうぶ）である彼の背丈（せたけ）ほどもある頭を押しつけられ、おふ、と声をあげる。竜騎士の翼（つばさ）となり空を舞（ま）う騎竜のオスは大きいが、メスはさらにひとまわり大きい。

「……そろそろなのか」

「ああ、産まれそうだ。旦那が居なくなるので心細いらしい」

「心配するな、こいつがおっ死（ち）んでもお前の旦那は連れて帰ってきてやるから」

　ディゾールがそう声を掛けると、憤慨（ふんがい）したようにバルル、と竜のメスは鼻を鳴らした。

「笑った。元気が出てきたかな」

「え？　今の笑ったの？」

「ちょっとは騎竜の個性も知っておいた方がいいぞ、ディゾール」

　たしなめられたが、そもそも常人には竜の鳴き声の聞きわけなど難（なん）解（かい）を極めるのだ。これだから耳のいい奴は、とこっそり呆れる。多少溜息が漏（も）れたか、ガンホムはディゾールの方を向いてニヤリと笑った。

「ディゾール、お前がなんでここに来たか当ててやろう。我らが団長殿は今度の作戦にかなり緊張しているごようす。まあ無理もないが。今までせいぜい二個中隊（※二百人）だったのが、いきなり二個大隊（※千人規模）ときた。お前は基本的に若いのに弱い。いつもの団長ならともかく、今のあの人は見てられない。だから俺んとこに逃げてきた。俺がいればお前もあの人も落ちつくからな」

「……さぁて、夜の散歩もこれくらいにして帰るか」

「それじゃ、俺も帰るか」

「要らねぇよ、余計なお世話だよ」

「ははは、どうやら図星だったようだ」

　笑いながらガンホムが竜の手入れの後片付けをしはじめたので、ディゾールは仕方なく彼を待った。

「……お前が死んだら、って言ったがよ」

「ん？」

「死ぬんじゃないぞ。〈竜盾（りょうじゅん）〉してでも生きのこれよ」

「……お前。俺にそこまでの価値は無いぞ」

　竜盾、とは避けられない攻撃に対し、騎竜を反（そ）らせて盾にすることで乗り手のダメージを防ぐ戦法だ。しかし、貴重な騎竜をそんな扱い方する竜騎士はいない。師団長クラスでしか許されない暴挙だ。

「俺は目が見えない分、本来なら竜騎士どころか従騎士にすらなれない一兵卒だ。たまたまアズ……現団長殿の配属になったおかげで、腕を磨けて今の地位までこられたが、常に最前線で危険に突っこめない俺など不要だ」

「止めろ、俺はお前の価値はその腕っぷしだけじゃないと知っている。お前は前線を退（しりぞ）いても後続の指導、騎竜の扱い、兵達をまとめる力、どれもこの騎士団に必要なものだ。それに……単純に、お前が死んだら……あいつも、俺も悲しい」

「まるで自分達は死ぬことはないみたいな言い方だな」

「お前が一番危ないんだからしかたないだろ。見えないってのはハンデではあるもんよ。次は市街地戦だろ？　しかも、相手が魔法を使ってくることは確定している。今までのようにはいかない」

「……分かってるさ。でもな、竜に乗る以上、誰だって明日死ぬかもしれない。だが戦力を減らすわけにはいかない。だから、従騎士を育てて、いつでも自分の竜をくれてやれるようにする。そうだろ？　……竜盾だと？　自分の竜を粗末（そまつ）にする奴は、今俺が殺してやるよ」

　ガンホムがディゾールに苛立（いらだ）っている。滅多（めった）にないことだった。

「……悪かった。戦友をうしないたくない俺の弱さだ。忘れてくれ」

　ディゾールが努（つと）めて真摯（しんし）な声で謝罪する。目が見えない彼の友は、ディゾールの万人を魅了（みりょう）する秀麗（しゅうれい）な容姿などにはごまかされてくれない。もしかするとそれこそが、ディゾールがガンホムに執着する理由なのかもしれなかった。