ストーリー：１４ 後援者
８月も半ば。
日を追うごとに気温とセミのやる気が高まっていく夏真っ盛り。
ＡＹＡＫＡＳＨＩ本舗の運営者――ナツは、炎天下の中白い砂利を踏みしめ、ねばつく汗をぬぐった。
「あっつい！」
すぐそばにあった灰白の石柱に背を預け、息を整える。
猛熱を宿す陽の光は、午前中にも拘わらずナツの体を全力で突き刺していた。
「ぐぇー」
身を焦がす暑さの中、げんなりしつつも彼が外出しているのにはワケがある。
妖怪たちが所属するＶ箱の運営に関して重要な役割を担ってくれている人物と、これから顔を合わせて話をするためだ。
「ふぅー……よしっ」
冷感シートで体をぬぐい、軽く身綺麗にしてから世話になった石柱をなぞり、その横を――鳥居をくぐる。
その上部に飾られた神額には、美しい金の文字で【
※ ※ ※
「さてさて、っと。ありゃりゃ」
スマホで時間を確認すると、どうにも約束の時間にはまだ早い。
目的の人物はとうにご在宅だろうが、５分前になるように調整する。
もう少しだけ、時間を潰す必要があった。
「先に大阿蘇さまにお参りしておこう」
であれば、と。
ナツは神社の境内を、迷いのない足取りで進んで行く。
途中、手水で手と口を清め、本殿の正面へ。
財布から……奮発して５００円硬貨を取り出し、賽銭箱へと投げ入れる。
ガランッ、ガランッ！
社頭に設けられた鈴を鳴らし。
パンッ、パンッ！
柏手を二回。
「祓いたまえ清めたまえ、神ながら護りたまえ幸えたまえ」
手を合わせて祝詞を紡ぐ。
（大阿蘇さま。水木夏彦です。妖怪のみんなと始めたＶ箱は、それなりに結果を出しています）
それからナツは静かに頭を下げ、祀られている神――大阿蘇さまへと近況報告し始めた。
（みんなそれぞれのペースで配信して、配信自体を楽しんでくれています。コメントやチャンネル登録、ＳＮＳのフォロワー数なんかも比例して増えてきていて、それらがハッキリとした数字で出るから、増えるたび喜んでます）
７月の初配信から今日までの歩みを、頭の中で思い返しながら、神へと報告する。
神様と会ったことこそないけれど、ナツはその実在を微塵も疑ってはいない。
（大阿蘇さま。これからも、俺なりに頑張ります）
蝉しぐれの響く中。
しばらくのあいだナツは動かず、ジッと、祈りを捧げ続けていた。
※ ※ ※
「さてさて時間は……っと。お、いい感じ」
参拝を終え、ナツは改めてスマホを確かめる。
いい頃合いを示す液晶をスリープモードに切り替えて、ナツは神社の脇、社務所の方へと移動した。
「ごめんくださーい！ 孝太郎さんいらっしゃいますかー？」
玄関先。
よく通る声でナツが呼べば、すぐに高年の、年かさのいった男の声が返ってくる。
「はーい。中にいるよー。遠慮なく入ってー」
「わかりましたー」
呼ばれるままにナツは社務所の中へと入り、慣れた動きで声のした方へ。
畳敷きの応接室へと到着すれば、そこに目的の人物が座っていた。
「こんにちは、孝太郎さん！」
ナツがそう呼ぶ人物は、紫袴の装束を身に纏っていた。
「こんにちは、夏彦くん」
五樹阿蘇神社の宮司――
４０を過ぎた壮年の神職は、温和な笑みを浮かべながら、ナツに座るよう促した。
「気持ちのいい柏手が聞こえたね。先に大阿蘇さまに参られたのかな？」
「はい！ 早く来すぎちゃったんで、活動報告を」
「なるほど。それはよいことだね。……それじゃ僕にも、報告をお願いできるかな？」
「はい！」
来客用のお茶とお菓子を出しながら、孝太郎はナツから話を引き出していく。
ナツはＡＹＡＫＡＳＨＩ本舗の運営について、神様へ伝えたものと同じように、彼にも洗いざらいを語って聞かせた。
仲間の妖怪たちのことも、隠すことなく。
「なるほど。じゃあこのあいだ夜中に夏彦くんの家が騒がしかったのは……」
「う゛っ。あ、あれはミオがゲームのクリアができなくて……」
相良孝太郎。
彼はナツの、ひいてはＡＹＡＫＡＳＨＩ本舗の後援者である。
数年前、妖怪たちとＶ箱をやりたいとナツから相談を受けて以降。
大人の目線、立場から、ナツの活動にあれこれと手を尽くして手伝ってくれている。
妖怪が見えるという異質な力を持つナツにとって、彼は数少ない、人間の理解者だった。
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