シャトランジ 王と奴隷の物語

王奴の青年

第1話 スッカル

　スッカルは黒く短い髪の、二十四歳の青年だ。今かれは焼肉（ケバブ）屋の屋台で、無発酵の平パンに具を盛ってもらっている。円形のパンの縁からこぼれおちそうなほど、野菜と肉をたっぷりと。両手で持ちあげた特大の昼食にかぶりつくべく、かれは路傍の石に座って笑顔で大口を開けた。

「身内を奴隷に売れというのか」

　一口かじったとき悲痛な声が背後から届いてきて、スッカルはふりむいた。

　通りの向こうの広場から、揉め事の気配がしてきていた。

　広場には難民たちの天幕が立ちならんでいる。

「だからさ、場所代を払えといってるだけだよ。このカラクの町に居座るならよ」

　どすの利いた声は任侠（アイヤール）ドゥーリーのものだ。任侠にもいろいろいるが、ドゥーリーは相手が弱い立場とみるとかさにかかっていたぶる手合いである。

　はたして、脅しの声がどんどん高まっていく。

「おまえら臭いんだよ。市場の客の入りが悪くなっちまわあ」

「心苦しいとは思っている。しかしわれらは北方の戦から逃げてきたばかりで、路銀を使い果たし本当に行くところがないのだ。においは恥じるしかないが……それは皆の衆に、公共の井戸を使うのもなるべく遠慮してもらっているからだ。

　この町のご領主さまがいらっしゃるならば、お慈悲にすがれないかおうかがいをたてる。それまで待ってほしい」

「ははっ、ご領主さまは当分来ねえよ。戦がいそがしすぎてな。二度と戻らねえんじゃねえか？

　ご領主さまのご存念がどうあれ、まず俺たち元からの町の住民に筋を通せ。

　根無し草のよそものが居座りたきゃ場所代をたっぷり払え。金がないなら物でいいから価値あるものを出せ。それもないなら人でいいといってんだ。あんたら、女子供の数だけは多いじゃねえか。下の人間を何人か差し出せよ。ひとりにつき三日ここにいていい。若い娘ならもっと猶予はやる」

「われわれは同じ部族だ！　みんな自由民だ、上下はない。私が引き渡せるのは私だけだ」

「いわせてもらうがじいさん、自由民には上下がなくとも奴隷になった後にはあるんだぜ。あんたは老いぼれだからたいした値段にならん。奴隷としては価値は下のほうだから、やれる猶予は一日だ。

　あんた、若い娘がいたよな？　なかなかのべっぴんだ。あれなら十日やるよ。なんなら俺が個人的に買い取ってやってもいい。

　いやなら出ていきな、みんなそろって自由のまま砂漠で死ね」

　ドゥーリーのおどし方には嗜虐の響きがたっぷりこもっていて、聞いていて気分のいいものではない。

　飯がまずくなる、とスッカルが眉をひそめて思ったとき、平パンの上でずるりと重みが崩れる感触があった。

　かくて悲劇が発生した。

　スッカルが顔を戻したとき、平パンの上にピラミッドよろしくこんもり盛られていた野菜と肉――「あんたはでかいし若いからな、しっかり食えよ！」とケバブ屋は太っ腹なところを見せてくれた――はすでに大部分が、地面に身を投げて臨終していた。

　スッカルは無言だった。無言でもちゃもちゃ咀嚼し続けた。

　それからパンを手に、立ち上がった。

　背丈十七拳（カブダ）（約188センチ）のスッカルが道を横切って近づいていくと、すぐにドゥーリーも、脅されていた老人も気づいた。ドゥーリーの顔からにやにや笑いが消える。

「なんだ、貴様？」

「やかましいぞ。パンの具が落ちた」

　スッカルが八つ当たりすると、ドゥーリーは面食らった様子で顔をしかめ……

「みるからにとろそうな顔しやがって、でくのぼうめ。怖いもの知らずなのか俺のことを知らないのかどっちだ？　自己紹介しておいてやるが、俺はドゥーリーだ。俺のいうことをきく舎弟が三十九人いる」

「そうかい」

　スッカルの淡白な反応を、ドゥーリーはお気に召さなかったようだった。かぶっていた丸帽（ターキヤ）の位置を直し、かれは胸をぐいと張った。

「このドゥーリーさまは記憶力が自慢でね。俺に無礼を働いたのはどこの誰か、あとからどこに行けば落とし前をつけてやれるか、そういうことをぜんぶ忘れないんだ。なあ貴様、そんなに図体がでかけりゃ喧嘩には自信があるだろう、何人かを相手にしても勝てると思い上がっているんだろう？　だがな、眠っているあいだに貴様の喉を掻き切る刃物に、図体で勝てるか？　俺は貴様のことを調べあげられる。人に貴様のあとをつけさせ、貴様が眠るときまで交代の見張りをつけることもできるんだ。

　俺ににらまれたら貴様なんぞ死んだも同然だとわかったか？

　さあ、いますぐ消えろ。忘れてはやらんが一度だけ見逃してやる」

　長々とした脅迫。

　スッカルはそれに対し、間延びした声で告げた。

「おれも自己紹介しとく。スッカルだ。二ヶ月前からここの市場の警士でな」

「……ああ、それが？」

「市場の良好な環境は、警士が守るべきものだ。

　異臭と騒音。どっちも公害だ。

　異臭は洗えばなんとかなる。じいさん（シャイク）、井戸水を使っていいからお仲間に体と服を洗わせろ。あんたら、毎日礼拝を欠かしてないのは感心なことだが、礼拝の前には体を清めろって聖典にもあるだろ。

　騒音だが、ドゥーリー、口をつぐみな。聖典には客人をもてなせと書いてある。信徒は互いに助け合わねばならないとも。あんたも天国行きたきゃよそ者には親切にするこった。

　これで解決だ。知恵の道を示したもう唯一の神はたたえられてあれ」

　もぐもぐとパンを食いちぎりながら、スッカルはいう。

　みるとドゥーリーは呆然としているようだった。

　こいつはごろつきのくせに町の名家の出だったな――とスッカルは、伝え聞いた話を思い出す。

　たしかにドゥーリーは馬鹿にされることに慣れていないようだった。その髭のはえたイタチのような顔はいまや紅潮し、つり上がった目の下がぴくぴくとひきつっていた。

「でくのぼう野郎。俺はな、俺を舐めた者を生かしちゃおかない」

　低い声音。難民の老人が蒼白になってふたりからあとじさる。

「肉をのせたそのパン（フブズ）はうまいか？　俺の手下にもケバブ屋はいる。貧民どもは出どころのあやしい肉でも安ければ喜んで食う。貴様のようなでかい図体の持ち主は、さぞたくさんのケバブになるだろうよ」

　それを聞いてスッカルはちょっと首を引く。

「げ。おい、おまえの手下ってまさかこの市場で働いてたり――」

　スッカルがパンに目を落としたとき、

　ドゥーリーが帯に差していた短刀を抜き、

　スッカルのみぞおちめがけて突きこもうとし、

　前に一歩出たそのひざがスッカルによって蹴られる。体重をかけて踏みつけるように。無造作のようで完璧に機を合わせた攻撃。

　押し込まれたひざが伸びる。関節が逆側に曲がる。脱臼。

　踏まれた枯れ枝よろしく、脚がぼきり。

　倒れるドゥーリーの絶叫。