転生しても侍 〜この父に任せておけ、そう呟いたカシロウは〜

第116話「ヨウジロウの拳」

　どこかおかしいとは言え、さすがに我が子に対して刃を向けるカシロウではない。

　右手にぶら下げた二尺二寸の峰を返し、けれど問答無用で踏み込んで斬り上げた。

　ここのところ父カシロウの何かがおかしいと、当然ヨウジロウも気付いていた。

　『人を斬った事はない』と、天狗の里を出た日にそう言った父は柿渋の襲撃以降、幾人かを斬った。

　よくは分からないがヨウジロウなりに考えた結果、父にこれ以上の人斬りをさせるべきではないと、そう思った結果こうなった。

　カシロウが斬り上げた二尺二寸を、ヨウジロウは半歩下がってスレスレで躱（かわ）す。

　そして振り上げた二尺二寸を掻い潜り、カシロウの胸へと掌底を叩き込むべく懐へと潜ったその時、左肩へ強い衝撃を受けて蹈鞴（たたら）を踏んだ。

「なっておらんなヨウジロウ。そんな有様でこの父を、しかも無手で止めようとはな」

　慌てて飛び退（の）くヨウジロウ。

　打たれた肩の感じから、どうやら柄尻を落とされた様だと理解した。

　それはつまり、カシロウの動きを目で追えなかったという事。

「兼定（二尺）か『竜の力』か、どちらか使え。使わぬのであればもう帰れ。時間の無駄だ」

「ならば竜の力を使うでござるぞ！」

　そう返したヨウジロウは、その小さな全身へ竜の神力を漲らせてゆく。

　全身に漲らせた竜の神力。それはヨウジロウのあらゆる能力を底上げする。

　特に気張る事もなくやってのけるヨウジロウだが、それは、カシロウが十二年掛けて身につけた『鷹の翼』と同種のもの。

　我が子の成長を目の当たりにし、眩しいやら疎ましいやら、カシロウの心は複雑である。

　やぁ！　と掛け声を上げたヨウジロウが拳を振るう。

　今度はそれをスイと体を沈めて躱したカシロウが、ヨウジロウの胴を目掛けて二尺二寸を横薙ぎに斬りつけた。

「――！」

　峰打ちとは言えそれを、あろう事かヨウジロウは膝で受けてみせた。

　ガツンと硬質な音を立てて二尺二寸を弾き、そしてそのままカシロウの顔面目掛けて拳を振り抜いた。

「――ちっ！」

　僅かに頬を拳が掠めたが、なんとか上体を捻って直撃を避けたカシロウ。

　後ろへ大きく一歩跳んで距離を取る。

「ヨウジロウ……、兼定を手放したのは……」

「もうバレたでござるか」

　悪戯が見つかった子供の様に、ヨウジロウはペロリと舌を出して言う。

「父上とチャンバラをしたんじゃ勝ち目がないでござるからな。ここは竜の神力でごり押しでござる！」

　その言葉と共にヨウジロウの全身からより一層の、濃密な神力が噴き出した。

　それをヨウジロウは身に纏う様に凝縮させる。

「父上こそ！　もう帰って寝た方が良いでござるぞ！」

　ヨウジロウの体から、数え切れぬほどの神力弾が放たれる。

　――以前、天狗から聞いた話をカシロウは思い出していた。

　ヨウジロウの竜の神力は、質や大きさを比較するとトノのおよそ数百人分だと。

　その数百人分の神力による弾幕を前にし、カシロウは返していた二尺二寸の峰を戻す。

　ズドンズドンと音を立ててカシロウを襲い、たちどころに煙に包まれた橋の上。

　橋の長さは大体二十間（約36m）、幅はおよそ四間（約7.2m）。

　橋の城側にはハコロク、中央から城側（北）寄りにヨウジロウ、カシロウを包む煙は中央よりやや南。

　ヨウジロウからの弾幕が止んで少し、徐々に晴れゆく煙。

「いや厳（いか）ついでんなぁ。これさすがにヤマノはんでも死んでまへんか？」

「それがしの父上でござるぞ？　あれしきの事で参るようなら苦労はないでござるよ」

　警戒を解かずに煙の中を窺うヨウジロウに対し、さすがに無傷は有り得ないと高（たか）を括（くく）ったハコロク。

　ヨウジロウの言葉に応えるように、まだ残る煙から全く無傷のカシロウが勢い良く飛び出して駆けた。

「時間が惜しい！　とにかくお主だけは斬る！」

「わわわわワイでっか！？」

　カシロウはヨウジロウを避けて橋の欄干を蹴って跳び、一目散にハコロク目掛けて駆ける。

　そして振れば切っ先の届く距離まで間合いを詰めたカシロウは、何の躊躇いもなく二尺二寸の刃をハコロクへと振り下ろし――

「父上ぇぇっ！」

　――割って入ったヨウジロウが掲げ上げたその腕で、ガィンとカシロウ渾身のひと振りを受け止めてみせた。

「させんでござるよ！」

「ヨウジロウはん！」

　カシロウは背にゾクリとしたものを感じて飛び退いた。

　ゾクリとした理由――

　――割って入ったヨウジロウの動きが目で追えなかった事。

　――ヨウジロウが素手で受け止めて見せた事。

　――もし受け止められなかったら、愛する息子を叩き斬っていた事。

　カシロウはハコロクを斬る事を諦めないが、この我が子が最も強大な壁だと改めて認識した。

　カシロウはぎらりと刃を向けたままの二尺二寸の峰を――――返さない。

「退（ど）けヨウジロウ！」

「退（ど）かんでござる！」

　カシロウは今の己が唯ひとつ使える『鷹の目』を全力で発動させて、ヨウジロウの動きに備えた上でハコロクを狙う。

　しかしカシロウ、攻め込めない。

「……ヨウジロウ、もう一度言う。此奴（こやつ）はリストル様を殺したのだ…………退け！」

「退かんでござる！」

　そしてヨウジロウは踏み込んだ。

　その体から無数の神力の刃をともに飛ばしながら。

「ぬぅりゃぁぁ！」

　カシロウも声を荒げる。

　二尺二寸を振ってそれに対処して、あ（・）の（・）頃（・）の（・）様（・）に（・）斬り裂かれる事もなく、全ての刃を叩き落として見せた。

　――が。

「父上ぇぇぇぇ！」

　カシロウはヨウジロウの繰り出した拳を――完全に目で捉えたにも関わらず――ガツンと頬に喰らって弾き飛ばされた。

　強（したた）かに欄干に叩きつけられたカシロウは、呻きつつも痛む頬と背中を堪（こら）えて直ぐに立ち上がる。

「やるじゃないかヨウジロウ」

　そう強がって再び二尺二寸を構えたカシロウの頭の中は、絞り出した言葉とは裏腹に大混乱の真っ只中。

　――見えてはいた。

　しかし全く反応できなかった……？