沈丁花は碧血を所望する〜神憑き文士の飼われあやかし〜

第12話 奪ってお呉れ

　ぼうと立つ瑞香（みづか）の背に廻る。

　遊楽（ゆうら）はその背に胸をつけ、左の手のひらを彼女の腹のあたりに置く。右腕をゆっくり、前に送る。

　ゆらりと持ち上げ、指を出し、その先端を瑞香の口に当てた。

　「……血、だ」

　遊楽は誰に聴かせるでもなく、ひとりごちている。遠くを見るような表情。その瞳は銀に染まり、縦に裂けている。瑞香の背で、その銀は薄く光り、宵闇に浮いている。指先が瑞香の唇に沿って動く。

　「血で、縛る。言葉で呼び、肉を以って、契約（ちぎ）る。沈丁花の本質は、不滅。滅することのできぬ、消失することの許されぬ永劫の煉獄を、わかち、共にする。互いにな。ゆえに沈丁花の力は、能力ではない。これは……」

　瑞香の背が、どくんと、揺れる。伏せられていた目が見開かれる。震えはじめる。口元が薄くひらいた。細く送り出した息には、すでに濃厚な花の香りが宿っている。

　遊楽は両手で、瑞香の胴を抱いた。

　「呪いだ。魂を喰らい、喰らわせ、冥土の深奥（しんおう）で互いの喉を齧り切る。果てぬ道行きのその果てまで、この血は、結ぶ」

　瑞香の身体が激しく揺れる。遊楽は背後から抑えて転倒を許さない。屈み、仰け反り、頭を抑え、声を出す。出す声は、ただ、苦悶ではない。啜り泣くような、しかしどこか甘い声を細く送りながら、瑞香は、ひときわ激しく身を捩らせた。

　柳太郎（りゅうたろう）も牡丹（ぼたん）も、動けない。

　瑞香の全身が淡く蒼く燐光を帯びつつあるのを、微動だにせず見つめている。

　燐光が輝きを増す。遊楽は、離れた。

　瑞香はかがみ込み、胸を抑える。はあ、はあ、と激しく背を上下させる。

　と、ふいにその全身を鋭く強い蒼の光が充（みた）して、すぐに失せた。

　失せた場所には、誰もいない。

　柳太郎の頬に、ぬるりと、なにかが触れた。

　濡れた頬を抑え、振り返る。

　縦に裂けた蒼の瞳が、嗜虐の悦びを湛え、彼の鼻先で光っていた。長い舌がちろりと燃えている。唾液すら、倫理に悖（もと）る芳香をはっした。

　「……ひ」

　「可愛いじゃないか」

　着物が、地に落ちている。自ら脱いだのか、過程において、落ちたのか。

　いずれにしても、りるるの胸元でその存在を強く主張するものが、いま、柳太郎の背に押し付けられている。

　りるるは腰を落とし、柳太郎の脇の下から両手を入れ、右で左の、左で右の頬を艶かしく撫でている。鋭い爪が、かり、と、頬の皮膚を傷つける。

　「坊や。ねえ、あたしのこと、飼って呉（く）れんのかぃ」

　「……あ……う」

　耳元に吹き付けられる呼気は、熱く重く、そして精神の平衡を失わしめるに十分な濃度を以って、少年を縛った。

　「ああ。嬉しいじゃないか。こんな麗（きれ）いな子が、あたしを使役（つか）って呉れるなんてさあ。尽くすよ。あんたが佳（よ）い主（あるじ）なら、あたしはなんだってする」

　「……」

　「ね、誰を殺せばいい。この街を焼こうか。それとも鬼を喰おうか。や、いい。そんなじゃないねぇ。坊やはさぁ、あたしが流す血、見たいんだろう。そんな匂いだよ。さ、そうら……」

　云いながら、首筋を柳太郎の横に差し出す。虚偽（うそ）のように透明な肌を、柳太郎は見ることを畏れた。

　「ね。命じてお呉れよ。手前（てめえ）の頸（くび）を、手前で掻き切れって、さ……ああ。堪らない。さあ。ほうら。ああ、でも、やっぱりあんたが齧り破っておくれよ。そら、ここに太い血の筋がある。少し歯を立てて、思い切り。ねぇ、あたしの血、どんな匂いがするんだろうねえ。どれだけ飛ぶのだろうねえ。あああ、こらえきれないよ。ね、ほうら、早く」

　りるるの手が柳太郎の着物の合わせ目を割る。

　手を差し入れ、その手が、下方へ移動する。袴の紐の内側に入る。

　ぽろりと、柳太郎は涙を溢（こぼ）した。

　うめいて身を捩り、りるるの腕から逃れ、飛び退った。

　たたと走り、転び、尻餅をついた。前に手をかざし、上擦った声を出す。

　「……わかった、わかりました、ごめんなさい、降参、降参です……！」

　「……なんだよ。詰まらないねぇ」

　りるるは立ち上がり、わずかな灯りを受けて輝く膨大な肢体を、惜しげもなく薄い雨の下に晒している。尖った耳が天を指している。長い尾は機嫌よさげに、ふわりと左右に振られている。

　肩を、自らで、ぺろりと舐めた。ゆっくりと柳太郎に歩み寄る。柳太郎は、尻で移動した。ずりりと、迅速に後方へ逃れた。

　「逃げることないじゃないか。つれない男だよ」

　「……遊楽さん、もう、いい、わかったから、止めて、止めて……！」

　「俺はなにもしていない」

　腕組みをして愉しげな表情を浮かべ、くつくつと笑いながら、遊楽は突き放すように声を出した。

　「いいじゃないか。噛み切ってやれよ、頸（くび）。千年間、誰も奪えなかった沈丁花の生命だ。君、神話になれるぞ」

　「で、できるわけ……」

　「男は度胸だ」

　くしゃりと顔を歪めた柳太郎の背に、りるるがいる。移動の気配もなかった。振り返ることもできずに硬直する柳太郎の襟口を、りるるは掴んで、引き上げた。少年の体躯とはいえ、十貫目（三十八キロ）以上はあるだろう。が、それを指先で、鼻の前まで持ち上げた。

　柳太郎は、浮きながら、手足を痙攣（ひきつけ）のように細かく震わせている。

　頬に溢れた涙を、りるるは長い舌でもういちど掬い取り、ふいに興味を失ったか、手を離した。尻から地に落ち、柳太郎は両手を使ってぱたたと逃げた。

　「なんだい。ちょっと佳（よ）い若い衆（し）と思ったのにさ。意気地（いくじ）の無い」

　「りるる。子供にはちと、刺激が強い」

　遊楽はりるるに手を伸ばす。こちらに来い、というように、手のひらを上にする。りるるはゆったりと歩み寄り、遊楽の両腕の内側に収まった。男の首筋に唇を軽くあて、くっと歯を立ててから、りるるは地面に転がる少年に流し目を送った。

　「待ってるからねぇ。いつか、この男から奪ってお呉れ。あたしをさあ」

　「……椿（つばき）」

　遊楽はりるるを腕におさめながら、温度のない声を柳太郎に投げた。

　「用事があったのだろう。わざわざ瑞香くんにちょっかいを出しに来たとも思えん。使いか。誰だ」

　「……わかってんなら、はやく止めてよ……」

　柳太郎は手の甲で頬をぐいと拭き、着物の前をあわせて立ち上がった。ぽんぽんと尻をはたき、今更ながらにふんと胸を張る。

　「おやかたさまだよ。ご指名だってさ、沈丁花さんに」

　「……何かあったのか」

　「聞いてない。でも、なんとなく想像はつく」

　「なんだ」

　「わかんないの？　偶には顔だしなよ、おやかたさまのとこ。ねえ、牡丹さん」

　横に立つ牡丹のほうへ目を遣る。が、返事はない。

　牡丹は、胸に手を当て、目を潤ませ、機能を停止していた。

　その目は、りるるの上にある。

　「……牡丹さん？」

　柳太郎が目の前で手を振るが、牡丹の目には映っていない。おそらく、遊楽も、背景も、見えていない。

　さかまき、薄く発光する蒼の髪と、同じ色の瞳。狐を連想させる尖った耳と、豊かに獣毛を蓄えた長い尾を持つ女から、牡丹は、視線を外せないでいる。動悸を抑えられずにいる。動けば、膝から崩れる思いでいる。

　柳太郎は遊楽に視線を移すが、遊楽も、肩をすくめた。

　「……最近、おかしいんだ。感じてるでしょ、遊楽さんも」

　「怪異（もののけ）のことか」

　「そう。月だったり潮だったり、あいつらの行動はそういうのと連動してるはずでしょ。でもここしばらく、そんなのお構いなしに現れてる。おまけに、どいつもこいつも凶暴で」

　「ああ」

　「ひとに化けてる奴のなかには、僕ら……というか、遊楽さんの真似しているのも居るらしいよ。病人をあやかしに変じて、命を救ってやる、とか云って、騙して喰うらしい」

　遊楽は、胸元のりるるの顔を見た。気持ちよさそうに遊楽の首元に頬を当て、目を閉じている。ふるる、ふるる、と、喉が鳴っている。

　「……ああ。これも、その口だ」

　「え」

　「瑞香くんは病を得ていてな。冬まで保たんと云うことで、父御が怪しげな術者を呼び込んだのだ。それが、下衆な怪異だった」

　「……それを遊楽さんが、偶々（たまたま）たすけて、所有（したが）えた、ってこと？」

　「……いや」

　遊楽は、りるるの髪に指を入れ、梳（くしけず）った。

　「偶々、では、ない」