愛しき死体と人形使い

シーズン1

01. 切り捨てられた人形使い

「マリオ。今日限りでお前はクビだ」

　ダンジョン攻略の打ち合わせだと思って会議室に入ったら、僕はパーティーリーダーのシャインから解雇を宣言された。

　突然のことに耳を疑った。

　昨日まで肩を並べて戦っていた仲間なのに、今日になって何故そんなことを……!?

「ちょ、ちょっと待って。どうして僕がクビなんですか!?」

「わからないのか？」

「わかりませんよっ」

「お前はもう足手まといだ。勇者であるこの俺が率いるパーティー〈暁の聖列〉には必要ない」

「そ、そんな……どうして急に……!?」

「本当にわからないのか？」

　シャインは小さく溜め息をつくと、僕から視線を反らした。

　否。彼は僕の後方に目を向けたのだ。

　彼が視線を向けているのは、部屋の隅に置かれた二体の人形だった。

　それらは人形使い（・・・・）である僕のパートナーとも言うべきもので、つい先日の戦闘で二体とも大破してしまっていた。

　人形技師に修理してもらおうと思って、昨晩からここに置かせてもらっていたのだけれど……。

「フェンサーとウルファーが何か？」

「ぶっ壊れてるだろ」

「そ、それはそうですが、すぐに人形技師を呼んで直してもらいます！　次の冒険までには間に合わせますから……っ」

　人形使いである僕は、戦闘において人形を操作して戦う。

　無貌の剣士人形フェンサーは前衛。

　パーティーの最前線に立ち、囮となって敵の気を引いたり、盾となって仲間を守ったりする役割を果たしている。

　狼頭人身の魔導士人形ウルファーは後衛。

　魔力のこもった魔導石を組み込むことで、人間の魔導士と遜色ない魔法を扱えるため、戦闘では重宝する。

　その二体は長らく僕のパートナーとして戦ってくれたのだけれど、今は破損が酷くて移動させることもままならない。

　……まさかそれが原因なのか？

「あの二体は、たしかに戦闘力も高くて役に立ってくれたがな。あれ一体の修理にいくら掛かると思ってる？」

「うっ」

「前にも人形が壊れた時に修理したが、その時は一体8万ゴルト掛かった。8万ゴルトだぞ。立派な軍馬が何頭買えると思う？」

「で、でも、僕達の冒険には絶対必要じゃないですか！　だって、僕達は――」

「魔王の討伐が目的だ。そして、それには金がいる。パトロンからの支援があるとはいえ、お前は金が掛かり過ぎるんだよ」

「そんなぁ……」

　修理費用が高過ぎるから、人形を直す気がないと言うこと？

　人形がなければ僕は戦うことすらできない。

　僕が足手まといって言うのはそういうことか……。

　でも、今までずっと一緒に頑張ってきた僕をクビだなんて、あんまりじゃないか？

「みんなは僕のクビに納得してるんですか!?」

　僕は他のパーティ―メンバーに助けを求めた。

　誰かが反対してくれればあるいは、と思ったのだけれど――

「……」

「……」

　――他の仲間達は驚いた様子もなく、平然としている。

　この雰囲気……。

　もしかして、すでに僕の解雇についてみんなで話し合っていた……？

「仕方ないんじゃない。人形がなきゃ、あんたはただの雑兵でしょ」

　魔導士のジジが冷めた声でそっけなく言った。

　彼女は僕を見ることもなく、手元の魔導書に視線を落としている。

「人形は回復魔法では治せませんから、戦力外通告は仕方のないことですわ。マリオ様ご自身は体力もないので荷物持ちにすらなりませんし、仮にも勇者シャイン様のパーティーに戦力ゼロの木偶（デク）がいては世間に顔向けできません」

　聖女のベルナデッタまで同じようなことを――否。もっと酷い。

　優しげな笑みをたたえてはいるけれど、僕に向ける目はまるで昆虫を見るような冷たいものだ。

「そう言うわけで、お前とはこれまでだ。さっさと屋敷から出ていけ」

「無理ですよ！　急にそんなこと言われても、僕には他に行く当てが……」

「それはお前の都合だろ。俺達には関係のないことだ」

「今までずっと一緒に戦ってきたのに、そんな……あんまりだっ!!」

「使える人間は丁重に扱うが、そうでなければ話は別だ。ハッキリ言ってやろうか？　お前の代わりはいくらでもいるんだよ。ゴチャゴチャ言ってないで、さっさと荷物まとめてここから出ていけ」

　シャインの言葉は、とても仲間に向けられたものとは思えなかった。

　僕への態度が昨日までとまったく違う。

　これが僕の憧れた勇者シャインの本性だったのか……？

「ああ、それとな。そこの人形（ゴミ）はパーティーの共有財産として置いていってもらうからな」

「えぇっ!?　なんで!?」

「修理費が8万もするだけあって、素材は一級品だ。近くの鍛冶師がそれなりの金で引き取ってくれると話がついてる」

「そんな勝手な！　僕が承諾するわけないでしょう!?」

　フェンサーもウルファーも、僕の大事な人形だ。

　しかも、どちらも人形技師だった父さんの形見なんだ。

　そんなこと絶対に認めるわけにはいかない！

「お前がパーティーから出ていくことで、今までお前に使った金が無駄になるんだ。だったら、せめて最後にそのくらいの貢献はしてくれよ」

「う……うぅ……っ」

「それにお前一人じゃ8万なんて大金、とても用立てられないだろ？」

「く……っ」

　僕には返す言葉がなかった。

　人形使いは人形がなければ何の役にも立てない。

　しかも、僕の人形はとびきり高性能ゆえに維持費も高い。

　そもそも前の戦闘で人形を壊してしまったのは、僕の落ち度でもある。

　大破の理由はみんなをかばったことにあるけれど、僕がもっと上手く人形達を操作できていれば、壊すこともなかったかもしれない。

「……わかり……ました……」

　正直、納得はしていない。

　けれど、今の僕がこのパーティーにとって重荷になっていることは確かだ。

　これ以上反対したところでみんなの考えは変わらないだろうし、ここは素直に身を引くのが利口な選択なんだろう。

「シャイン。せっかくパーティーに入れてくれたのに、これからという時に役に立てずすみませんでした……」

「そうだな。お前にはこの先も一緒に戦ってほしかったんだがなぁ？」

「……」

「はは。冗談だよ、今日までご苦労だったな」

「……はい」

「じゃあな」

「お世話に……なりました……」

　その言葉を最後に、僕は独りで部屋を出た。

　円満な離脱ではなく、邪魔者として追い出されるという現実。

　まさに追放という言葉が相応しい別れだった。