後宮毒見師伝～正妃はお断りします～

第7話 迷子と犬

　良い笑顔で返された。首を振っておく。そんな怖いことはしないでほしいし、そもそも馬牙風（マァ・ヤーフォン）に恨みも無い。

「いえ、遠慮しておきます。それで先ほどのお返事を頂きたいのですが」

「返事って！？　返事って何！？　このガリガリ鬼に亮亮が用事あるの！？」

「五月蠅いですよ。夏晴亮（シァ・チンリァン）、今度試験を実施させて頂きます。それに合格したら入学を許可します」

「有難う御座います！」

「試験！？　まさか術師の学び舎？　あれは男ばかりだし辛いところよ？　しかも卒業したら宮女か術師を選択しなければならない。毒見師なんて怪しい職にも就いたばかりだし、それ以外は私と宮女だけしていた方が安全よ？」

「それは星星が決めることではありません。夏晴亮とて一人の人間、彼女には彼女の人生があります」

「正論で苛々する！」

「仲良いですね」

「どこが！？」

　とりあえず、意外と馬牙風もおしゃべりなことが分かった。真顔は少々怖いけれども、悪い人間ではなさそうだ。去っていく彼へ暴言で見送る馬星星（マァ・シンシン）を温かく見守った。

「大丈夫です。毒見師は必要な時だけ第一皇子の元に参ればいいだけなので、何も負担はありません。だから、学び舎の試験を受けることを許してください」

「うう……ッ清い瞳でお願いされたら許すしかないじゃない！」

　苦しいくらいに抱きしめられた。

「うえぇん。私の妹が変わってしまう……私の手元にいてほしい……」

「私、馬先輩の妹ですか？」

「うん。そのつもりだわ」

「嬉しいです」

　親も兄妹も知らない。いないものと思って生きてきた。肉親の思い出の無い腕に温もりが広がる。夏晴亮も恐る恐る抱きしめ返す。

「ということは、馬宰相が私の従兄に……？」

「それは止めましょ。私が亮亮の姉代わり。ね？」

「はい」

　その日の仕事はいつも以上に気合が入った。入り過ぎてまた迷子になった。

「困った」

　仕事は終わったので問題無い。しかし、夕食までに間に合わないと、毒見師の仕事に支障をきたす。きっと夏晴亮が毒見をしなければ、任深持は腹を空かせて怒りに震えることになる。

「このままでは今度こそ解雇に！」

　誰かいないか、辺りを窺う。すると、庭の方で白い何かが動いた。宮女だろうか。夏晴亮が庭に下りて追いかけると、それは一匹の犬だった。

「わんちゃんだったのね。おどかしてごめんなさい。迷い犬かしら」

　塀で囲まれている後宮に迷い込むとは考えにくいので、誰かに飼われている犬だろう。この犬に付いていけば、誰かの部屋まで案内してもらえるかもしれない。

「わんちゃん。お散歩一緒してもいい？」

「ワン」

「お利巧さんね」

　夏晴亮の言葉が分かったのか、犬が少し前をトコトコ歩いていく。その通り進むと、後宮と繋がった離れに辿り着いた。

「ここは……」

　毎日の掃除は後宮内なので、初めて来る場所だ。立ち入り禁止の区域は聞かされていないので、ここも特に問題無いだろう。

「誰かいればいいんだけど」

　そして、是非とも帰り道を教えてもらいたい。出来れば近くまで案内してほしい。切実な願いとともに足を踏み入れる。

「そこの宮女、ここは管轄外ですので、掃除は結構……夏晴亮（シァ・チンリァン）？」

「馬宰相！」

　見知った顔に出会うことが出来、夏晴亮が眉を下げる。これで部屋に戻ることが出来る。それとは反対に、宰相は珍しく真顔を崩し、眉を上げて驚いていた。

「貴方が何故ここに」

　もしかして、知らなかっただけで宮女が入ってはいけなかったのかもしれない。夏晴亮が脊髄反射で腰を九十度に折る。

「申し訳ありません。お恥ずかしながら迷子になってしまい、途中で見つけた犬の後を追っていたらこちらに辿り着きまして」

「この犬の？」

「はい」

「そうですか」

　馬牙風（マァ・ヤーフォン）が犬に手招きすると、大人しく彼の元へ歩いておすわりをした。実に教育されている賢い犬だ。

「犬の名前を聞いてもよいですか？」

「雨（ユー）です」

「雨ですか」

　雨の日にでも生まれたのか、珍しい名前だと思った。宰相が右手を挙げる。

「後宮の入り口はあちらを真っすぐ行ったところです。ついでに、私も行きましょう」

「有難う御座います」

　宰相の後ろをついていく。今は雨もいないため、少し気まずい。何か会話をした方がいいのかと思っても、彼と共通の話題が見つからず、結局夏晴亮の部屋まで無言で帰ることとなった。

「亮亮（リァンリァン）。遅かったじゃな……なんか横に変な影が付いているわよ。近くにいたら貴方まで暗くなっちゃう」

「ただいま戻りました。馬宰相がここまで送ってくださったんです」

「そうなの。私の可愛い後輩を送ってくださり恐縮です。それではお元気でさよなら」

　棒読みで読み上げた馬星星（マァ・シンシン）が部屋の扉を閉めようとしたら、馬宰相に足で止められた。

「まだ何か用事でも？」

「そうですね。夏晴亮に少々業務連絡を」

「私に？　なんでしょう」

　馬星星の後ろにいた夏晴亮がひょこりと顔を出す。

「ええ、学び舎の件ですが、貴方は入学試験を受けないことになりました」

「え、入学試験無しですか！？」

「はい。先ほど、急遽」

「じゃあ、入れないということですね」

　夏晴亮は落ち込んだ。試験に落ちたならまだしも、受けることすら許されないなんて。馬宰相が夏晴亮の前で手を振って否定した。

「入れないというか、入らなくていいということです」

　馬宰相の一言に夏晴亮が顔を上げる。

「どういうことですか？」

「貴方は技術面ですでに卒業生と同程度なので、入る必要は無いということです。座学の面では素人なので学ばなければなりませんが、それは実践で都度私がお教えします」

　夏晴亮が瞳をぱちぱちさせる。まさかの大逆転だ。横で聞いていた馬星星が手を叩いて喜んだ。

「すごい、亮亮！　天才かしら！」

「あ、有難う御座います」

　馬星星にぎゅうぎゅうに抱きしめられながら礼を言う。何がどうなって技術を認められたのか分からないが、この身が役に立つというのなら有難い話だ。