後宮毒見師伝～正妃はお断りします～

第一章

第1話 お腹が空いたので宮女になります

「お腹が空いた……」

　夏晴亮（シァ・チンリァン）が腹を擦りながら王都を歩く。もう何日も食べ物を食べておらず、雨水と道に生えている雑草でどうにか生きながらえている。

　思わず地面に倒れ込むが、粗末な身なりを見て誰も夏晴亮を助けない。どうしたものか。このままでは飢え死にしてしまう。ふと彼女の鼻を擽るものがあった。

「良い匂いがする！」

　体を勢いよく起こし、そのまま走り出す。その速度はどんどん早くなり、馬車を追い抜かしていった。

　道行く人を避けながらたどり着いた市場の前で、夏晴亮は目を輝かせた。市場には沢山の出店が並んでおり、どこからも美味しそうな匂いが漂っている。夏晴亮は口から洩れそうになる水を拭った。

――全部食べてみたいけど、お金が無いなぁ。

　袖から取り出した布袋の中身を確認する。饅頭一つ買えるお金も残されていない。諦めて踵を返すと、人だかりが出来ていることに気が付いた。そこには立て看板があり、宮廷からの知らせが書かれている。

「宮女募集……健康であれば未経験でも構わない……」

――やろう！

　宮女が何をするのか分からない。けれども、家もご飯も無い今よりまともな生活になるならば、少しくらい理不尽なことがあったって構わない。夏晴亮は意気揚々と歩き出した。

「宮女募集の看板を見てきた？　ダメダメ、そんな汚らしい恰好じゃ」

「でも、健康であれば未経験でも平気って」

「最低限の清潔さは必要だろ。顔を見ていいな！」

「おいおいそれは可哀想だ。なんなら俺が洗ってやろう」

　二人いる門番のうちの一人が桶に水を汲んでやってくる。もう一人が大げさに笑った。

「そりゃいい！　嬢ちゃん、洗ってやるよ。そりゃッ」

「うぷッッ」

　思い切り水を顔にかけられ、夏晴亮が尻もちをつく。それを大笑いする二人の顔が固まった。顔の泥が落ち、長い前髪が後ろに流れ、夏晴亮の顔の造形が露になる。門番たちが慌て出した。

「こ、こいつ、いや、この子」

「早く通してしまおうッ。あ、あの、悪かったな。泥を落としたくてちょっと意地悪してしまったんだ。宮女の面接はあっちだ。ほれ、これで水を落とせ」

「有難う御座います」

　優しくなった門番を疑問に思うが、深く考えず布で水を拭きながら面接の場へと付いていく。髪の毛と上着がまだ濡れているが、これ以上はどうにもならないので気にしないことにした。

「次、入りなさい」

「失礼します」

　中には恐ろしい外見の男と中年の女が椅子に座っていた。その前に夏晴亮が立つ。

「貴方で最後ね。ところで何故服が濡れているの？」

「門のところで水を掛けられました。でも、拭くための布をくださったので良い方です」

「そう。まあ、いいでしょう。貴方の名前はなんですか？」

　身なりを確認した女が紙に書きながら質問する。

「夏晴亮、十八歳です。趣味は食べること、健康そのものです。宜しくお願いします」

「なるほど……うん？　なるほど？」

　顔を上げた女が勢いよく立ち上がり、夏晴亮の顔面を両手で強く包んだ。

「その顔面は本物ですか……？」

　女に驚かれ、夏晴亮は首を傾げた。

「はあ……生まれてこの方、この顔以外になったことはないですけど」

「つまり、仮面ではないと」

「さすがに仮面ではないです」

「採ッッッ用！！！」

　女が書類に判を叩きつける。全く思考が追い付いていないが、合格したことだけは理解した。夏晴亮が手を叩いて喜んだ。

「夏晴亮、まずは」

「はいッ」

　真面目な表情になった女を前に、何を言われるのか不安気な顔で構える。女が二回手を叩いた。

「そのぼろ雑巾をどうにかしなさい！　皆さん、湯あみと着替えを」

　その言葉に、後ろから宮女が三人音もなく現れた。

「承知しました！」

「まあまあ随分な恰好ね。綺麗にし甲斐があるわぁ」

「見てこの子。お肌がぷるんぷるん」

「わわ、あわわわわ」

　情けない悲鳴とともに、夏晴亮は三人によって連れていかれた。

「あの、どちらに」

「湯あみ処よ。とにかく綺麗にしないと」

　無理矢理歩かされながら、どんどん変わる景色を眺める。どこもかしこも清潔で、夏晴亮は眉を下げた。

「すみません、汚くて」

　そっと宮女から離れようとすると、余計に強く掴まれた。

「気にしないの。私も気にしない。だから、早く綺麗になりましょ」

「……有難う御座います」

　夏晴亮は三人の姉により、半刻もの間もみくちゃにされた。