伯爵夫人は愛を拒む

第17話 「ブランドンの思量」

　イングラム王国のホリデーシーズンは長く、12月20日から1月1日までで、国全体が13日間の休暇に入る。

　チェイスはベレスフォード伯爵を継承してからというもの、毎年この時期、使用人には休暇を与えたが、自分は休みらしい休みを取ったことが無かった。

　ホテルに滞在していた両親が火事に巻き込まれて死んだのは6年前、20歳だったチェイスは突然、伯爵位を賜ることになった。

　あのホテル火災でブランドンは息子エリオットを失った。

　あの年、ベレスフォード伯爵は息子に領地を任せ長期休暇に出た、翌年成人を迎えるチェイスの成長を願ってのことだった。

　執事まで未熟な者に任せるわけにはいかないと言い、ブランドンはエリオットを伯爵夫妻に随行させ、自分は初めて領地を任せてもらい勢い込んでいる、危なっかしいひよっこのチェイスを助けることにした。

　あの時の判断は間違っていなかった。20歳のチェイスと26歳のエリオットには、3ヶ月もの間、領地を預かることは相当な負担となっただろう。それでもブランドンは今も悔いている。

　あの時エリオットを信じて任せていればと……

　チェイスもブランドンも悲しみを振り切るように、この6年仕事に没頭してきた。

　元々チェイスは才気煥発な若者で、領地運営は順調で安泰だった。しかし、突然10歳も年上の女を伯爵邸に連れてきた時は、ブランドンも快く思わず苦言を呈したが、恋は盲目なのだろう、チェイスは聞く耳を持たなかった。若気の至りだろうから、すぐに熱は冷めると思っていたが、その結末は苦いものとなった。

　バイオレットに入れ揚げていたし、子供を可愛がっていたこともあって、それなりに落ち込むだろうとブランドンは思っていたが、意外にもそんな素振りはみせず、チェイスは執務とクラリスの誕生日パーティーの準備に追われていた。

　忙しいながらも楽しそうにしているチェイスに、ブランドンは胸を撫で下ろした。何より驚いたのは、今年は12月20日から1月1日まで休暇をとり、別荘へ出かけると言い出したことだ。

　あれほど可愛がっていた子供が生まれた日でさえ、ペンを置かなかったというのに、クラリスをカヴァナー家の別荘に招待するために、13日間も休暇を取るというのだから驚くなという方が無理というものだ。

　若くして伯爵位を継ぐことになってしまい、魑魅魍魎（ちみもうりょう）が跋扈（ばっこ）する政治の世界の中で、ずっと神経を尖らせてきたチェイスを気の毒に思っていたが、クラリスの所へ通うようになってからのチェイスは表情が柔らかくなった。

　経験の浅いチェイスは経験豊富なバイオレットに誑かされもしたが、チェイスにとっての初恋は、クラリスなのかもしれないとブランドンは思った。