田沼 茅冴（たぬま ちさ）が描く実質的最大幸福社会

先手

「倒れたって……。お母さん、大丈夫なの？」

　新井は眉尻を下げて、聞いてくる。

「外部の医療機関で精密検査するらしい。結果は追って報告する、だと」

「そ、そっか……。お母さん、何にもないといいね！」

「……なぁ、新井。随分と段取りがいいと思わないか？」

「だ、段取り？」

　呆けた顔で、新井は聞いてくる。

「お袋が収監されているのは、国内でも最大規模の刑務所だ。医療設備なんて、他の刑務所と比較にならないほど充実しているはずだ。……なのに何で、いきなり『外部で精密検査』なんて話になるんだろうな。ただ倒れたってだけなら、まずは自前の医務課で診るだろ」

「へっ？　……な、何が言いたいん？」

「完全に先手を打たれたな。新井。俺は……、どうやら取り返しのつかないことをしちまったらしい……」

「と、取り返しのつかないって……。アンタ、一体何したん！？」

　新井はおずおずといった様子で問いかけてくる。

　……が、俺にはもはやその問いに、まともに答えるだけの思考力すら持ち合わせていない。

　迂闊だった。

　こうなることは十分に想定出来たはずだ。

　USBが田沼さんの手元にあったからと、完全に高を括っていた。

　こうしている今も、『最悪の事態』がより具体的に脳裏に浮かんでくる。

　後悔、などという一言では生温いほどの業。

　コレは……、相当に堪える。

　初めから仕組まれていたとは言え、手を下したのは間違いなく俺だ。

　俺自身だ。

　俺だ。俺が。俺は。俺の、俺の手で。お袋は……。

「オギワラァッ！！！！！」

　俺を呼ぶ叫声とともに、バシン、と鈍音が店内に反響する。

　一瞬、何が起こったのか理解出来なかった。

　気付いた時には、新井の端正な顔が、目と鼻の先まで近付いていた。

　抵抗しようにも、彼女の両手に両頬をがっしりと抑えられ、身動き一つ取れない。

　彼女のその鋭い視線は、『絶対に逃さない』と言わんばかりに、俺の目を射抜いていた。

「イイ！？　オギワラサトル！！　まずはアタシの質問に応えなさいっ！！　じゃなきゃ協力出来るモンも、出来ないでしょ！？」

　新井は、店中に響き渡るほどの大声で言い放つ。

　その尋常ではない様子に、客席に座る誰もがこちらを振り返る。

　『痛み』とはまた違う妙な感覚に、俺の意識は徐々に引き戻されていく。

　俺は至極冷静な彼女を前に、視線を逸らすことしか出来なかった。

「ちょっと〜？　カナエちゃんたちぃ〜？　イチャコラするのは大変結構なんだけど、他のお客様もいるんだから、もう少〜しだけボリューム下げてくれるかな〜？」

　騒ぎを嗅ぎつけた新井の母親が、厨房の陰からそそくさと俺たちのテーブルへやってくる。

　すると、新井はハァと大きく溜息を吐き、周囲の客に軽く会釈する。

「……ごめんなさい。あと、お母さん。『イチャコラ』って死語だから」

「ちょっとぉ！？　そういう残酷な現実突きつけてると、たとえ娘でも出禁にするよっ！？」

「あー、はいはい！　分かったから、サッサと行った行った！」

「もうっ！　サッくん！　何かよく分かんないけど、あんまり一人で思いつめちゃダメだよ！　何かあったらカナエちゃんのこと、遠慮なーく使っちゃっていいからね！」

　新井の母親はそう言ってウィンクすると、キッチンの方へ捌けていった。

「……あのさ、オギワラ。アンタが今何考えてんのかは知らないけどさ。少し、落ち着きなよ。まだ分かんないじゃん？　何があったのか、なんてさ！」

　新井は優しく諭すように、語りかけてくる。

「それにさ。アンタ、忘れてない？　今は、アタシの依頼中だってこと」

「そ、それは、確かにそうなんだが……」

「そ！　だからさ……、何かあったら、アタシも一緒に背負うって」

　新井はそう言って、小さくはにかむように笑う。

　彼女のその穏やかな笑みを見て、少しずつ自我が舞い戻ってくるような感覚がした。

「それにさ！　お母さんだって、言ってたじゃん！　アタシのこと、遠慮なく使えって。そうじゃなくてもアタシ、アンタのアシスタントでしょ？」

「……俺の、ってワケじゃねぇけどな」

「イチイチ揚げ足取らないの！　で、どうなん！？」

　新井はダンと軽くテーブルを叩き、目を釣り上げ、睨みつけてくる。

　一度こうなってしまったからには、話すまでは許してくれないのだろう。

　俺は意を決して、ゆっくりと口を開く。

「まぁ、まず言うとだな。お袋は……、死ぬかもしれない」