1-29.兄として
「子猫は無事です」
「え……」
お祖母様の凛とした答えに、あたしは下げていた視線を上げる。
「助かったのですか？」
「ええ。フレーシアが子猫をしっかりと抱きしめて離さなかったと聞いています」
アドルミデーラ家の女帝は、ニコリともせずに、事実だけを淡々と述べる。
どうやら、ライースは猫ごとあたしを助けてくれたようだ。
「よかった……」
目にじわりと涙が浮かぶ。
素直に嬉しかった。
「猫ちゃんが無事でよかった……」
涙を流すあたしを見て、ライースは「レーシア……」と小さな声で呟いている。
「ライース兄様が助けてくれたのですね？ ありがとうございます」
「いや、おれじゃない。おれは猫にはなにもしていない。レーシアが助けたんだ」
「ライース兄様……溺れたあたしを助けてくださって、ありがとうございます」
ライースらしい言葉に、あたしは泣き笑いの表情をみせる。
このメインキャラが簡単に死にまくる過酷な世界で、小さな生命が助かったのだ。
この部屋にいる人間だけでも最低、四名……に死亡の運命がつきまとっている。
感慨深い。
「兄として当然のことをしたまでだ」
ライースはぶっきらぼうな口調で答えると、そのままぷい、と横を向いた。照れているのか、耳の辺りが赤くなっている。
（か、かわいい……）
なかなかにレアな表情だ。
「フレーシア、よくお聞きなさい。あなたが助けたあの子猫は野良だったようです。アドルミデーラ家の人間が、生命をかけて救った生命です。よって、アドルミデーラ家が責任をもって、最後まで見届ける義務があります」
「は……はい？」
車椅子に座ったお祖母様は、キリリとした表情でおごそかに宣言する。
六歳児に言うにはかなり難解な言葉じゃないだろうか……。
お祖母様の大仰な言葉に、あたしはコテリと首を傾けた。
いや、だって、今は猫の話をしているのだけど……。
「今は、カルティが世話をしていますが、デイラル先生のお許しがでたら、その猫はこの部屋に連れてこさせます。フレーシア、あなたが最後まで責任をもって、猫を保護するのです」
「……わかりました」
きっと、お祖母様はこんな調子で、孤児となったカルティを引き取ったのだろう。
厳しくて、怖いヒトだけど、心根は真っすぐで、あたしはこういう女性は嫌いじゃないな。できる女上司っていうかんじだ。
結婚で退職してしまったけど、最初の直属の上司がそんなヒトだった。
あたしはそのヒトに、社会人としてのイロハなるものを教えられ、鍛えられたようなものだ。
「ですが、フレーシア、働かざるもの食うべからずです。猫には、食料庫のネズミ退治の任を与えますから、責任をもって従事させるように」
「は、はい」
お祖母様はにこりともせずにそれだけを言ってしまうと、車椅子を爺やに押してもらいながら、部屋からでていく。
お祖母様のあとにはデイラル先生が続き、お父様も部屋をでていく。
気づけば、ライースだけが部屋に残っていた。
カルティもメイドたちの一団と一緒になって退出したようである。
ライースは、寝台の横にあった椅子を枕元の方へとひきよせると、そこに腰掛けた。
（ら、ら、ライースとふたりっきりぃ！）
これは、神様が用意してくれたサプライズだろうか？
言うまでもなく、あたしの心臓が激しく動き始める。
毎朝、毎晩、起きたとき、寝る時に、タペストリーのライースをまじまじと眺めていたが、やはり、生ライースは違う。
さらに、思春期あたりの年頃のライースは、回想シーンでしか見ることができないのだ。
狼狽えている場合じゃない。
画面キャプチャができないのだから、しっかり、この目と魂に、思春期ライースの姿と香りを焼きつけておかなければならない。
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