真夜中に咲く朝顔

第7話 朝顔

「全国指名されとる奴が、外国に逃げたとしたら。逃走した期間は〝時効〟の進行が止まるよな？」

「は、はい。時効制度があった頃は、そうだったみたいですね」

「これは地獄にも通じるか？」

「え？」

「俺がこの男を連れて逃げたら……その逃走期間は、俺たちの〝刑期〟の進行は止まるか？」

　この質問の真意に気がついた僕は、唇が震えた。

「止まります。刑期とは、獄卒の拷問に耐えた時間がカウントされていくもの。拷問を受けない者の刑期は逃げた分だけ延長されます」

「ひゃ、は！」

　再び、皇真夜中が笑う。口から頬にかけて切り刻まれた傷が開き、歯茎と肉が丸見えになる。

　皇一馬はまだ何も理解出来ていないようだ。

「皇真夜中。貴方は皇一馬を連れて逃走するつもりですか？」

　僕は生唾を飲み込んだ。

「永遠に逃げ続ければ、永遠に地獄からは抜け出せない。囚人の身体はどんなに痛めつけても再生される。……地獄（ここ）にいる限り、貴方は永遠に父親を拷問出来る。復讐を続けられる」

「嫌だあ！」

　ここでようやく息子の企みを知った皇一馬が、僕の着物の袖を握りしめてきた。

「助けてくれ！　あいつを閻魔様に突き出してくれ！」

「……閻魔様の元には何百万もの兵がおります。もし貴方が〝異質〟だとしても、閻魔軍を相手にすれば捕まります。閻魔様に逆らえば、魂そのものを消され、輪廻の内側には戻れず、二度と生まれ変われません」

　この時の僕は、皇一馬を守ってやるつもりも無ければ、皇真夜中を止めなければという獄卒としての義務感も無かった。

　僕が彼に対して抱いていたものは二つ。

「輪廻に興味は無い。俺は月子の無念を晴らす」

　ほんの少しの恐怖と、高鳴る胸の動悸。

「そのために命を捨てて、魂を賭けて、ここに来たんや！」

〝魂〟……！

「俺の魂の全ては復讐に捧げる！　邪魔をするなら閻魔大王だろうが、ぶっ潰す！！　軍でも何でも来いや！　強い奴らと戦って勝てば、俺はもっと強くなれる……もっと戦いたい！　もっともっと！　ひゃ、は……はははっ！！」

　あぁ！

　あぁ！

　魂とは、こういうものなのか！！

　彼が正しいのか誤っているかなど、どうでもいい。自分で魂の使い道を決め、実行する。彼のその姿が、僕の胸の高鳴りの原因だった。

　僕は何の取り柄も無くて。せめて愛想だけでも良くしようと、笑っていた。嫌なことを言われても、暴力を受けても、相手に従っていた。〝自殺は罪〟という判決に抗わず、拷問を受け入れ、獄卒になれという命令も何となく聞いた。

　馬鹿だ。

　そんな魂の在り方があってたまるものか。

　僕は魂について考えながら、魂を燃やそうとしたことなど一度も無かった。

　皇真夜中が、父親の首根っこを持ち上げる。

「あ、もう一つ訊きたいことあるんやけど」

「え？」

「地獄は彼岸花ばっかりやけど、他の花は咲くんか？　たとえば朝顔とか」

「咲きません。彼岸花だけです」

「……そうか」

「……朝顔、好きなんですか？」

「いや、月子や。あの子は朝顔が好きやった。明け方の公園で待ち合わせして、朝顔の花が開くのを一緒によう見たわ」

　皇真夜中は遠くに目をやりながら言う。

　次の瞬間、僕はハッキリと見えた。

　皇真夜中の全身に絡みついた、朝顔の蔓（つる）が。

　赤ばかりが目に付く地獄に、紫の朝顔が咲いている。怒りの赤と、悲しみの青が混ざり合った色。

　真夜中に咲く朝顔。

　あの蔓はとてつもなく強いのだ。

　鬼さえ拘束する地獄の縄さえも解く皇真夜中を、捕えて離さないほどに。

　朝顔の蔓が、彼を〝異質〟にしたのだ。閻魔をも恐れぬ狂戦士にしたのだ。

　泣いて叫ぶ父親を引き摺って、皇真夜中は歩いて行く。僕は走った。

「待ってください！　僕も一緒に連れて行ってください！」

「……は？」

　皇真夜中が立ち止まる。僕は彼に追いついて、追い越して、前に立った。

「貴方と一緒に行きたいんです！」

「正気か？　お前、囚人上がりの獄卒やろ？　真面目に仕事してたら、生まれ変われるんやろ？」

「そんなのどうでもいい！　僕は今、初めて自分の〝魂〟を感じたのです！　分かるぞ、これが魂が震えるという感覚なんだ……！　震わせたのは貴方です！　もっと貴方を知りたい！　こんな巻物だけじゃダメだ！　こんな、歴史の教科書の年表みたいに簡単に書いた人生史では、真の貴方は見えない！　僕をそばに置いてください！　復讐に魂を捧げる貴方を、そばで見ていたい！　真夜中さんと共に在りたいと、僕の魂が叫んでいるんだ！」

　興奮のあまり、最後の方は息が切れていた。こんなにも大きな声を出したのは久しぶりだ。拷問を受けていた頃はしょっちゅう出していたけど。

「……」

　まるで告白のように長ったらしい僕のセリフ。それに対して、皇真夜中は無言で無表情だった。だけど無反応ではない。鋭い目線で僕をじっと見つめてくる。静かな時間が流れる。

「けったいな奴やな」

　数分経って沈黙を破ったのは、皇真夜中の方だった。肯定でも否定でもない返事に、僕は焦る。

「僕を足手纏いだと思ったらその時点で切ってくれてかまいません！　だからっ」

「お前、名前は？」

「あ、阿頼耶識巡です」

「あらやしき？　名前もけったいやん。まぁ、よう分からんけど、好きにしぃ。俺はどうでもええわ」

「本当ですか！？」

「俺と来たことを後悔したら、すぐに消えろ。〝皇真夜中に脅されて、無理やり連れ回されてました〟とでも言えや」

　絶対に言うものか。そんなこと。

　後悔だってしない。

　もし捕まって、裁判を受けたとしても、僕は胸を張って言うんだ。

　自らの魂の意志に従って、皇真夜中についていった……って。

　こうして、僕たちの逃走劇が始まった。

　地獄全てが僕たちの敵になった。

　獄卒の軍では到底〝異質〟には歯が立たず、後に閻魔大王が直々に出向く事態となる。

　そして最終的に真夜中が、宣言通りに閻魔を潰し、トップに君臨する。

　地獄の歴史が崩れるのは、もう少し先の話だ。