骨董屋 鬼灯

第17話

　鬼灯（ほおずき）は見世を出て、真っ直ぐと馴染みの酒屋へと向かう。

　そこはつけ売りではなくその場その場での現金売りをしてくれる数少ない見世（みせ）だ。このような見世（みせ）を鬼灯は数件確保している。

　それはいつ死ぬかが分からないような仕事をしている鬼灯だからこそであった。

「ど～も～。

酒を売ってほしいのだけど～」

　鬼灯（ほおずき）の間延びした声に馴染みの売り子が【またか･･････】という多少げんなりとした表情を浮かべる。

　それでも毎日一回、下手をすると二回は買いに来てくれる上客だ。しかも酒に酔って管（くだ）を巻いたりしたことは今までに一度も無い。

　そして金払いの良さは大したものである。

「やあ、鬼灯（ほおずき）さん。

昨日買ったやつはどうしたんだい？」

　馴染みの売り子の声に鬼灯は口でへの字をつくる。

「あれっぱしの量じゃあ一晩でなくなっちまうよぉ。いい加減樽で売っておくれでないかい？」

　鬼灯（ほおずき）の突拍子の無い申し出に売り子は苦笑いを浮かべた。

因みに鬼灯（ほおずき）の欲しいといった酒は特別な酒で、かなり酒精が強い酒だ。

これは江戸の中でも珍しく、年に二～三樽しか入荷しない。

「確かに売るのはやぶさかじゃあないんですけど、他の者達の楽しみというものを一人で奪うってのはどうかと思いますがね」

　売り子の言葉に鬼灯（ほおずき）は【ぐぬぬぬぬ】と唸る。

酒は庶民の楽しみの一つだ。

江戸の町では絶えず大酒飲み大会、大食い大会などが開かれている。

鬼灯（ほおずき）もよく参加して景品をもらっているのだ。

因みに大酒飲み大会の景品は酒なのだが･･････。

「ま、まぁいいや。

これを徳利で二つと普通の諸白（もろはく）を樽で届けておくれでないかぃ」

　そう言いながら鬼灯（ほおずき）は懐から小判を出す。

「そりゃあ良いけどよ。

それはちいと換金がめんどうでぃ。一分判で三枚な、あるか？」

　鬼灯（ほおずき）が小判を出したのを目敏く見つけた見世（みせ）の店主が売り子の小僧と替わる。

　酒屋の男の問いに鬼灯（ほおずき）は溜め息をつくと、袖の中からちゃりちゃりと一分判を三枚取り出し男へ渡した。

「はぃ、まいど。

で、夕刻で良いか。

大体昼七つ《１６時頃》過ぎになるが？」

「それでいいよ。

あたしもこれから夕餉の材料とつまみを買いに行くからね」

　鬼灯（ほおずき）の言葉に酒屋の店主は微妙な表情を浮かべた。

「･･････特に昨今の生類憐令（しょうるいあわれみのれい）は酷い。前よりも食べられるものが減ったからな。

酒のつまみに関しては最悪に近い。

　困ったもんだね」

「まったくさ。

公方様にも困ったものだねぇ。

･･････喰うけどね」

　にやりと笑った鬼灯（ほおずき）の目の中に【喰いたいものは絶対に喰う】というような怪しい光が宿る。

「ちげえねぇな。

まぁ、やりすぎて捕まるなよ。ただでさえ昨夜から町方がすごい数走り回ってるんだ。

　少しは控えなよ」

　酒屋の店員の言葉に鬼灯（ほおずき）は手をひらひらと振って酒屋を後にする。

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　（ついて来てるねぇ）

　鬼灯は酒を買った後、今度は夕餉（ゆうげ）とつまみを探すために別の見世（みせ）へと向かっていた。

　酒屋を出た辺りからつけているものがいる。

　着かず離れず、二町程。

　（さぁて、どうするかね。

　折角の夕餉（ゆうげ）を邪魔されたくはないし。見世（みせ）も壊されたくないし。

　誘うかねぇ）

　少し遠回りをして鬼灯（ほおずき）は目的の見世へと歩く。その間ずっとつけ回すだけで仕掛けては来なかった。

　鬼灯（ほおずき）は馴染みの見世（みせ）に入り、見世（みせ）の更に奥へと入ってゆく。

　そこまで入らないと買いたいものを買えないからだ。

「どうも～、例のもの買いに来たんだけれど、ある？」

　鬼灯（ほおずき）の問いに馴染みの見世（みせ）の店主は黙って頷いた。

「禁制品だからな。

少し高いうえに量は売れないが良いか？」

　店主に頷き返す。

　店主は鬼灯（ほおずき）が入った更に奥に入ってゆき、荷物をごそごそとあせくる。

　暫くして手の平に乗る程度の包みと中が見えない小さな入れ物を持ってきた。

「ほれ、牡丹（ぼたん）の生と干した物だ。

誤魔化しの為に周りは食べられる野草で覆ってある。

全部で二分と五百だ」

　鬼灯（ほおずき）は袖口から三分取り出し店員に渡す。

「釣りはいいや。

持ち歩くの面倒だしねぇ」

　鬼灯（ほおずき）は分判を使っているが普段、庶民はこのようなものは使わない。

基本的に分判などを使うのは武家か商家、遊女程度だ。

普通の庶民が使うのは一文銭と四文銭。しかも持ち歩くのは数枚から百枚程度。

基本的な支払いはつけ払いが基本である。

　先程の見世（みせ）とこの見世（みせ）が分判を扱えるのは武家と取引があるため扱えるだけだ。

もっとも後者はもっと別の所とも取引があるのだが･･････。

因みに鬼灯（ほおずき）は五百文をただで渡すほどお人好しでは無い。

　そこいらの商売人が引くほどの守銭奴だ。

単につけて来ている者がいるので五百文を持ち歩くのはつらいし、争いになってそこら辺にぶちまけるのが惜しいので、どうせ世話になっているからと思っただけなのだが･･････。

「そうかい。じゃぁ預かりということにしとくよ。

で、これは持って帰るのかぃ？」

　店主の問いに鬼灯（ほおずき）は首を振る。

「すまないが届けておくれ。

そうだなぁ･･････、暮れ六つ(１８時頃)くらいに頼めるかねぇ」

　鬼灯（ほおずき）の言葉に店主は頷いた。

「そうだな、その刻限の方が此方としても有り難い。

届け賃で百文引いとくぜ」

　鬼灯（ほおずき）は黙って頷くと【よろしく】と言って店を出た。

　（まだいるねぇ。

　まったくしつこい奴は嫌われるのにね）

　今度は自宅件見世（みせ）とは真逆の方向へ歩き出す鬼灯（ほおずき）。

　それを追うようについてくる。

　（一人･･････か？　

　密偵みたいなものかねぇ。

　探りだけなら放置でも良いんだけど･･････殺る気満々なんだよね）

　鬼灯（ほおずき）はそれとなく人目の少ない場所へと徐々に近づいてゆく。

　気がついていないのか、気づいていてあえて誘いに乗っているのか、つかず離れずついてくる。

　暫くするとほとんど人の往来が無い所へと辿り着いた。

　ふと、鬼灯（ほおずき）は立ち止まる。気配も同時にその場に止まった。

　間は二町と変わらない。

「つけてきているんだろ、誘ってやったんだ、出てきな！」

　少し強い口調で話しかける鬼灯（ほおずき）。

その言葉に対し、これまで近づいて来なかった気配が一気に間を詰めてきた。

慌てて胸元から短刀を引っ張り出す。

抜くと同時に圧力が鬼灯（ほおずき）を襲う。

　鬼灯（ほおずき）は短刀で受け流さず、一刀目を体捌きで二刀目を飛び退いて回避する。

「･･････躱しやがるか。

相変わらずの化け物ぶりだな」

　相手の顔を見て鬼灯（ほおずき）の口角は思わず引きつっていた。