女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第一部 すでに死にそうな幼少編

第一章 01 出会いには痛みが伴う

「ラティエル。今日からウチで学ぶ子どもたちだよ」

　剣の音が合わさる修練場で、父から紹介を受けたのは四人の男の子たち。みんなラティエルより四つ年上の十歳。我がレグルス領には剣術を習いに来たという。うちに来るのは男の子ばかりでつまらない。

（あ……でも、女の子もいる！）

　やわらかそうな茶髪を無造作に束ね、男の子のように振る舞っているが、線が細くて背も低い。ラティエルよりもドレスが似合うだろう美しい子だ。名前を「ジル」とぶっきらぼうに答えた。

　ずっとそっぽを向いていたジルだったが、目が合うなりおどろいた顔で近寄り、ラティエルの両手を掬（すく）い上げた。

「見つけた……、黒椿姫」

「くろつばき？」

　首をかしげて聞き返すと、ジルは「あっ」と手を離して頬を掻（か）く。

「いや……その、仲よくしてほしい」

　ラティエルは歓喜（かんき）した。はじめて女の子の友達ができたのだ。しかも優しそうな年上の女の子。

「はいっ、ジルおねえさま！」

　ドレスの裾をつまみ、お行儀よく腰を落とす。六歳にしては精一杯の礼儀で迎えたつもりだった。なのに、みんなの顔が青ざめていく。

　ジルはわなわなと震えだし、ヒンヤリとした空気が立ちこめる。これが魔力だと気づいたときには、空から大粒の雹（ひょう）が、どっかんどっかん降ってきた。

「おれは、男だ――っ！！」

「いっ⁉　いたっ！　ごめんなさいっ」

　やめて――と叫びながら飛び起きると、保健室の先生が目をまん丸くしてこちらを見ていた。すっかり保健室の常連になっており、下の名前で呼ばれている。

「星乃（ほしの）さん……大丈夫？」

「…………あ、はい。寝ぼけて、すみません」

「少し出てくるけど、いい？」

「はい、大丈夫ですっ」

　恥ずかしさのあまり、横になって薄い掛け布団を引き上げる。

　また授業をさぼってしまった。今日は特にめまいがひどくて……、だから夢見も悪かったのだろう。

（あんなにきれいな子なのに、男の子だったのか。天使みたいだったなぁ）

　最近よく見る夢だ。どこか知らない国の、知らない人たちに囲まれている夢。覚めてしまえば、雹を食らうよりもつらい現実が待っている。

　星乃と名づけられて十六年。子どものころから虚弱（きょじゃく）体質で、海外を飛びまわる両親には置いて行かれた。もう忘れられているかもしれない。

　クラスメイトには仮病だと思われている。仕方のないことだ。ここぞというときに都合よく倒れるのだから。

（健康な体が欲しい。ちゃんと友達を作って、恋もするの……なーんてね）

　こんなこと、恥ずかしくて神様にもお願いできない。

『――その願い、叶えてあげるわ』

「えっ⁉　だ……だれ⁉」

『だから、わたしの願いを叶えて！！』

　空耳にしてはやけにはっきりしている。それに、聞き覚えのある少女の声だった。

　まさかと思いつつも聞き返す。

「あなた、ラティエル？　あなたの願いは、なに？」

『――……よ』

「え？」

『――復讐よ！！』

　今度ははっきりと聞こえた。魔女のような声音（こわね）に心臓を掴（つか）まれ、渦（うず）の中へ引きずり込まれていく。

「助けて！」と伸ばした手を見れば、子どものように小さくて、ふっくらとしていた。

　天井にはきれいな刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）された布がかかっている。天蓋（てんがい）というやつだろうか。

「――あれ？　ここどこ？」

　なんだか喉もおかしい。えらく高い声。起き上がると、大きなふかふかのベッドの中にいた。

　洋風の素敵なお部屋。白とピンクを基調としながらも、上品でおしゃれな調度品が並んでいる。あきらかに保健室ではないし、ホテルでもここまでの部屋はないだろう。

　ほけーっと眺めていると前方斜めのドアがあき、悲鳴にも似た女性の声が響く。

「お嬢様っ⁉　目を覚まされたのですね！　ご気分はいかがですか？」

「――お、おじょうさま？」

　ベッドに走り寄ってきた女性は三十歳くらいだろうか。紺色のワンピースにフリルのついたエプロンをまとい、栗色の髪をキッチリと結っている。

「お嬢様、わかりますか⁉　乳母のアンナでございますよ⁉」

「うば？　あ、うっ……」

「頭が痛むのですか⁉　すぐにお医者様を呼んで参ります！！」

　部屋から飛び出していく乳母を見送りながら、自分が誰であったかを思い出した。

（私は星乃……だけど、レグルス辺境伯の娘、ラティエルだわ。記憶が……ふたり分ある）

　前世を思い出したというには違和感がある。いや、『少し前にいた世界』という意味では『前世』で合っているけれど。

　ラティエルの八年分の記憶もあるにはあるが、星乃としての自分が、他人の体に入り込んだような気まずさでいっぱいだ。

　ベッドから下りてのぞき込んだ鏡台（きょうだい）には小さな女の子が映り、見慣れた長い黒髪が揺れる。

（……って、ぜんっぜん違うわ。前はこんなツヤツヤじゃなかった）

　ストレートだった星乃の髪と違って、ふんわりとカールがかかっているし、何より瞳の色が金色だ。

　くりっとした大きな瞳に、白い肌はほんのりピンク色で、見るからに健康そう。

（うらやましい……）

　でもずっと見ていれば、最初からこの顔だったようにも思えるから不思議だ。

　鏡台に置かれた小物入れ。窓辺に置いてある長椅子。部屋にあるものを目に入れるたびに、記憶がよみがえっていく。

（わたし、どうして寝てたのかな？　まだ日も高いのに）

　窓辺から外をうかがう。裸木（はだかぎ）がたくさんの新芽をつけていた。その向こう側に見えるグラウンドのような場所――修練場では、たくさんの領兵たちが剣を交（まじ）えて訓練している。

（そうよね。これがいつもの日常よ）

　レグルス家は代々剣術に力を注（そそ）いでおり、他領からも騎士や貴族の令息が研修に訪れる。ラティエルも八歳になってからは、年の近い令息たちに混じって木剣（ぼっけん）を振っていた。

（わたしに走りまわってた記憶があるなんて、不思議……）

　窓に貼りついてぼんやり眺（なが）めていると、隣の居室から数人の足音が聞こえ、荒々しくドアがひらかれた。

　血相を変えて距離を詰めてくる長身の男性は、眉根を寄せていてもずいぶん整った顔立ちをしている。それにこのミルクティ色の髪は、夢で見たことがある。記憶とすり合わせているうちにギュッと抱きしめられ、何度も頭をなでられた。

「ラティエル！！　良かった！　心配したんだぞ！」

　誰かに抱きしめてもらうなんて久しぶりだ。知らない美丈夫に悲鳴をあげる自分と、すなおに甘えたい自分がせめぎあう。混乱するなか、男性の瞳を見て気づく。

（この人の瞳……緑がかっているけど金色。そうだ、わたしの）

「……お父様？」

「ん？　ラティエル、どこが痛い？　お父様が退治してあげるよ」

　領主だから忙しいはずなのに、ラティエルは愛されている。星乃の父親なんて、倒れても会いになど来なかった。

（あら……でも、おかしいわ）

　レグルス家は四人家族で、父と母、そして兄がいる。一歳年上の兄は怒りんぼで、兄妹仲はあまりよろしくない。ラティエルが寝込んで、真っ先に飛んでくるのは母であるはずだ。

　記憶にある母セレーネはラティエルが自慢に思うほど美しく、魔法の訓練以外はとても優しい人で……。思い出すほどに会いたくなった。

　ぎゅうぎゅうに抱きしめてくる父の頬を、両手で押し返す。

「お父様痛いです！　……あの、お母様は？」

「ラティ……。覚えて、いないのか……」

　愕然（がくぜん）とする父に首をかしげていると、一緒に入って来たローブの男が父の肩に手を置いた。

「お館（やかた）様。ショックな出来事があれば、人は記憶に蓋（ふた）をしてしまうことがあります。ゆっくりとお話なさるのがいいでしょう」

「……そうだな。ラティエル、君は三日間も寝込んでいたんだ。何か食べて、まだ休んだほうがいい」

　――三日間も？

　どうしてと聞くより先に頭をわしゃわしゃとなでられ、そのまま父は部屋を出て行く。

　残ったローブの男がラティエルを椅子に座らせる。彼のこともうっすらと思い出した。父より少し年上で、名前はイーサン。我が領の専属治癒師だ。いくつか問診をして、彼も帰って行った。

　イーサンもアンナも、三日前のことを教えてくれない。ごねてひとつだけわかったのは、母がこの屋敷を留守にしているということだけ。

（そうだ。お兄様なら教えてくれるはず……）

　なんといっても、この体は健康体なのだ。ベッドでじっとしているなんてもったいない。食後、アンナに着替えを手伝ってもらい、大人しく本を読んでいるからと言って追い出す。しばらくして、こっそりと部屋を抜け出した。

　記憶を頼りに目的地へ向かう。目指すは兄――アデルの私室だ。

　アデルは母譲りの潤沢（じゅんたく）な魔力と、父譲りの運動神経を兼（か）ね備え、なんでもできてしまう。

　ラティエルといえば、魔力が圧倒的に少なく、魔法を使うどころか生命を維持するのがやっと。子煩悩（こぼんのう）な両親がラティエルに構うのは必然だった。

　しかし、アデルはおもしろくない。何かにつけてラティエルに突っかかる。そんな兄だからこそ、もったいぶらずに教えてくれるだろう。

　私室に向かう途中、廊下の窓からアデルの姿が見えた。修練場の隅でひとり木剣を振っている。

（いたいた！）

　兄は父より明るいミルクティ色の金髪に、母と同じスミレ色の瞳。ラティエルの黒髪は母譲りだ。

　一階に下りて外に出る。吹きさらしの修練場は少し肌寒い。ラティエルとそんなに変わらない背中に「お兄様」と声をかければ、わずかに肩を揺らした。木剣は下ろされたが、こちらを向いてはくれない。邪魔をしたから機嫌を損ねただろうか。けど、そんなのはいつものことだ。

「ねぇ……、お母様はどうしたの？　誰も教えてくれなくて」

「……お前の、せいだ」

「え？」

　こちらへ振り向いたアデルは、怒りを堪（こら）えるように拳を握り、射殺さんばかりの鋭い視線をラティエルに向けた。記憶にある兄の顔の中でも、ここまであからさまに憎悪（ぞうお）を向けられたことはない。

「お前が足手まといだったから、母上は！　お前が……、お前が殺したも同然だ！！」