第157話 お別れの時
微笑むリティアは、はにかむフェティを抱き上げた。
「リティアは旦那様と仲良しになりたいのですが、旦那様はどうですかぁ？」
「……うん。……いいよ」
「旦那様も、リティアと仲良しになりたいと思ってくださいますか？」
「……うん」
リティアの美しい顔がすぐ側にあることが、照れくさくてたまらないといった様子のフェティは、まともにその夕暮れ色の瞳を見ることができずにいた。
そんなフェティに、にっこり微笑んだリティアは、
「それでは皆さま、私たちは仲良しになりに行ってまいります！」
と、快活な笑顔を見せ、そのまま、フェティを新リティア宮殿に連れ帰ってしまった。
ルーファ首長家の者たちも止めることが出来なかった。
リティアは新宮殿にフェティの部屋を設け、一緒に暮らし始めた。要するに、首長家正嫡の若君を人質にとったのである。
当然、フェティの母親からクレームがついた。
だがリティアは、
「それは素晴らしい！ お
と、フェティの母の部屋も設けてしまった。
しかし、そう言われてしまっては、新北離宮に隔離されている
母の方が時折、新リティア宮殿を訪問する形に落ち着いた。
「さすが、
と、大首長せミールは苦笑いして黙認した。
リティアは毎日フェティと遊ぶ時間をとった。時には一緒になってルーファの歴史を学んだりもする。
「政略結婚だからといって、幸せになっていかんという法はあるまい」
と言うリティアの顔は、ふにゃふにゃである。
――ああ、幸せになるんだろうな……、っていうか、今、幸せそうだなぁ……。
そう思っていたのはアイカだけではない。
政略結婚の生臭さも、幼年を人質とした苛烈さも、リティアの《天衣無縫》の笑顔が、すべてを許容させた。
「旦那様、旦那様！ お待ちください、旦那様ぁ～！」
「やだーっ！ リティアには、つかまらないよぉ！」
「負けませんよぉ！」
「うわぁ！ つかまっちゃったぁ！」
「もう、放しませんよぉ！ 旦那様ぁ！」
「えぇ～、それでもいいけど……」
と、抱きかかえられた腕の中で、はにかむフェティ。
賑やかになった新リティア宮殿だったが、リティアは続々と届き始めた情報の分析にも余念がない。
「カリストス叔父上は、威光を損ったな」
「はい。祖父ベスニク様を囚われ、孤塁を守るロマナ様の覚悟に追い払われた形ですから」
クレイアが、そのクールビューティな顔立ちで無表情に応える。
その傍で腰を降ろしているアイカに、リティアが悪戯っぽい笑みを向けた。
「ロマナが侍女を任じたらしいが、ガラというらしいぞ？」
「ええっ⁉ ……あの、ガラちゃんですか⁉」
「そこまでは分からん。が、そうだったら面白いな」
「……ヴールって王都から遠いんですよね？」
「そうだな。王国の西南の果てだからな。……まあ、また王都に残したシルヴァから報せが届くだろう」
砂漠を渡って届く王国の情報には、タイムラグがある。
主にルーファの女大隊商メルヴェの手で届られるが、知りたい情報のすべてが報せに含まれる訳ではない。
クレイアが、あごに手をあてた。
「しかし、ベスニク様を捕えた狙いが読めませんね……」
「そうだな。西南伯軍をおびき寄せたいのなら、ベスニク殿を追い返して怒らせた方が話が速かっただろうし、操ろうとするなら、レオノラ殿の首を刎ねた理由が分からん」
「……ペトラ殿下も、おツラい立場ですね」
王都をともに脱出したペトラ姉内親王であったが、フェトクリシスに到着する前に道を違えた。
アイカは、踊り巫女姿のペトラ姉内親王とファイナ妹内親王を思い返して、
――あれは、いいものを見せていただきました。
と、静かに手を合わせた。
すべての報せに目を通したリティアは、持っていた書状を机に置いた。
「やはり、ステファノス兄上とは通じておきたいな」
旧都テノリクアで沈黙を守る第２王子ステファノスの動向は伝わらない。
その腹の内は、リティアとしても探っておきたいところであった。
そして、アイカは、リティアの思案顔を見て『お別れの時』が近いと、ひとり寂しげに微笑んだ――。
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