第122話 王都の片隅(1)
――私は、ツイていた。
リティアから、孤児の食堂の運営を任されたガラは、常々そう思って生きている。
あの日、たまたまクレイアに会わなかったら、そこにアイカがいなければ、アイカがリティアに頼んでくれなけば、今でも地下水路で凍えながら暮らしていただろう。
いや、西域の兵士が王都を占領して、娼館は人手不足だと聞く。
今頃、娼婦に身を落していたかもしれない。
「うわあ！ うめえ！」
「なんだこれ？ なんてお菓子？」
「おいしー！！」
「もっと、ないの？ ノクシアスゥ！」
「はは。今日持って来た分はおしまいだ。また、買って来てやるよ」
「ほんと！？」
「絶対だよ！ 約束？ 約束だよね、ノクシアス？」
「ああ、約束だ。無頼は約束を破らねェ」
食堂に寝泊まりする孤児の数は増え、いつも賑やかで騒々しい。
リティアが王都を去り、先行きを不安に思っていたが、北の元締シモンは「心配するな」と何度も言ってくれた。それだけでなく、西の元締ノクシアスも気にかけてくれている。
最初にノクシアスが顔を出した時、ガラも孤児たちも、北の無頼たちも警戒した。
が、
「菓子を持って来ただけだ」
と、包みを置いて、早々に立ち去った。
それから、ちょくちょく顔を見せるようになり、今では孤児たちから兄のように慕われている。
孤児たちには気安く振る舞っているが、王都の無頼の３分の１を従える大親分だ。西域の兵たちとも繋がってると噂で、たくさんの怖い男の人たちを従えている。
「ガラ。お前も食べろ」
と、西域から来た珍しい菓子を、目の前に置いてくれた。
王族や貴族とは別の意味で、孤児あがりの自分が気軽に口をきける相手ではない。その大親分が、優しく接してくれるのも、リティアのお陰であり、アイカのお陰であった。
「い、いただきます……」
遠慮がちに両手で菓子をつかみ、頬張る。
――お……、おいしっ！
「美味いか？」
「はい！ ありがとうございます」
「どうだ？ 変なヤカラからアヤつけられたりしてないか？」
「あ……はい……。おかげさまで」
「お前が一番、変なヤカラだろ」
と、館の入口に立ったのは、シモン配下の若頭ピュリサスだった。29のノクシアスの４つ下。北街区の無頼を取りまとめる親分のひとりだ。
ガラにとっては、街ですれ違っても遠目に憧れることしかできなかった若き親分だ。すぐ隣に腰を降ろすのは、いつまで経っても慣れない。少し頬を赤くして、俯いてしまう。
「お前が顔を見せると、北街区の無頼がざわつく」
「だから、ひとりで来てるだろ」
「余計に怪しむヤツもいるさ。随分、手下を増やしてるって話も聞くしな」
「へっ。言いたいヤツは、なにもなくとも言うさ」
孤児にとって無頼は身近な存在であった。その中でも親分クラスとなれば、孤児にとっては憧れのスターだ。博打に勝って気分を良くした無頼が、飯をおごってくれるときなど、親分たちの武勇伝を聞かされる。
そのスター２人の席に座っていることが、ガラには自分事とは思えない。
「気を付けろよ、ガラ」
と、ピュリサスが片目を細めて、ガラの顔を覗き込んだ。
「えっ……？」
「ノクシアスは、おぼこい顔して、何人もの女を泣かせてる悪い男だからな」
そういうピュリサスも、なにげにガラの肩を抱いている。
「はっ。お前に言われたくないわ」
「足繁く通うのはガラに気があるからって、噂になってるぜ？」
「ええっ！！！」
「ばか。ガラが本気にするだろ。…………無頼姫に、頼まれたからな。孤児の食堂を守ってくれって」
ノクシアスは拗ねたように、顔を横に向けた――。
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