【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第二章 旧都郷愁

第37話 焚火と聖山(1)

　――心が落ち着くな。

　焚火の側に腰掛けたリティアは、新月から満ち始めた細い月が照らす、聖山の稜線を見上げていた。

　『万騎兵長議定』の閉会に立ち会ったリティアは、翌日には旧都テノリクアに向けて出発した。旅程は順調に進み、明日の正午には到着できるという地点で、４度目の野営をしている。

　交易の大路を西に外れて北上する旅は、聖山に近付く旅でもあり、圧倒される威容は既に間近にある。

　季節が秋に向かう夜風は冷たく、交代で深夜の番をする騎士たちが焚火を囲んでいる。

　自ら率いる第六騎士団は王都での無頼の統制を主任務とし、遠駆けする機会に乏しい。リティアが長距離を騎行で走破するのは初めてのことで、少なからず昂りもあり寝付けずにいた。

　やや離れて控えるヤニスの横顔は、少年神である『狩猟神パイパル』の神像のような神秘さで、揺れる炎に照らされている。

　アイカの愛らしい寝顔が、焚火越しに見え、リティアは、ふふっと、思い出し笑いをした。

　王都を出発直前に、ちょっとした事件が起きた。

　アイカを馬に乗せたら、タロウとジロウが強い抗議の遠吠えを上げたのだ。乗るなら自分たちに乗れと言わんばかりに、馬の周りをグルグル回る狼たちは耳目を集め、騎士たちから和やかな苦笑が巻き起こった。

　アイカを乗せて走る狼の持久力が、馬に比べてどれほどのものか、誰にも見当が付かなかったが「まあ、行ってみよう！」という、リティアの号令で急造の旅団は王都を後にした。

　そのタロウとジロウの、もふもふの毛に挟まれて、アイカはスヤスヤと眠っている。

　――普通なら、少女を狼から救け出す絵面だな。

　と、リティアはニタリと笑う。

　野営をさせることに不安もあったが、山奥育ちのアイカには苦にならないようだ。

　本来、道中に位置する列侯領に逗留し『世話になる』ことが、むしろ礼にかなう。勅命を受けた勅使であれば尚更であり、素通りする方が礼を失する。第３王女として正式な伺候であれば、少なくとも８領への逗留を要し、格式上は３頭立ての馬車で片道８泊９日の旅程になる。

　ただ、『総侯参朝』を直前に控えたこの時期。どの列侯領も慌ただしく準備に追われている。

　リティアは国王に別けて裁可を求め、第六騎士団の公用と称し、騎馬行で駆け抜ける旨、経路に面する列侯領に通達した。

　列侯「領」とは言っても、実際に列侯が治めているのは城壁に囲まれたひとつの街だ。村と言うべき規模のところもある。狩場になっている森などを除けば、列侯領間の境界は曖昧で、王国の「領土」内では誰も治めていない土地の方が広い。

　それは、治安に責任を負う所在が曖昧なことでもあり、通達なしに騎馬の一群が駆け抜ければ、すわ、盗賊かと、いらぬ猜疑を招きかねない。

　とはいえ、今回に関しては素通りされる非礼よりも、第３王女への饗応を免れたことに胸を撫で下ろしているはずだ。

　リティアとしても移動時間を半分に短縮でき、充分な滞在期間を確保できた。

　また、多忙な時期であるので『ちゃっと行って、ちゃっと帰って来る』旅程の方が有難い。

「失礼いたします――」

　と、火に薪を加えた騎士が、見回りに行くと伝えて立ち去り、焚火に照らされるのはリティアとヤニス、それに眠っているアイカだけになった。

　急造の旅団には、面識のなかった他の騎士団の者もいる。

　リティアは考え抜いた末、すべての騎士団から人員を出してもらうことにした。

　王太子が役目を『降ろされた』という印象を和らげるため、最も若い成人王族であるリティアを、王家がこぞって送り出すという体裁を整えた。

　王太子率いるヴィアナ騎士団から10名、国王の近衛騎士団から５名が加わっている。

　そのほか、リティアの意図を明敏に察した王弟カリストスが率いる、サーバヌ騎士団から５名。

　能天気に25歳年下の妹の頼みを快諾した第３王子ルカス率いる、ザイチェミア騎士団から５名。

　旧都テノリクアに本拠を置き、第２王子ステファノス率いる祭礼騎士団からは、『万騎兵長議定』から旧都に戻る10名に加わってもらった。

　リティアと折り合いの悪い第４王子サヴィアスだけは渋った。が、依代を迎える儀礼が王族の持ち回りになれば来年は兄上かもと、巧みに匂わせたリティアに乗せられ、自らが率いるアルニティア騎士団から10名の騎士を出した。

　これで、側妃サフィナの気分を害することにもなるまい。

　――アルニティア騎士団は、今頃さぞ混乱してることだろう。

　と、リティアは少し意地悪な想像をした。

　忙殺される時期に、ヴィアナ騎士団の３分の１の規模しかないアルニティア騎士団から、同数の騎士を引き抜いた。

　１人の騎士は９人の歩兵を率いる小隊長でもあり、たとえば千騎兵団は100名の騎士と900名の歩兵からなる。実働を指揮する騎士を現場から離れさせることは、祝祭の警備体制構築という実務作業の効率を直に落とす。

　交易の警護など通常任務もある中、総員３万人、騎士３千名を誇る、王国の主力騎士団であるヴィアナ騎士団でも、10名の供出で精一杯だ。

　その貴重な騎士たちは、交易路警備のため遠駆けの経験が豊富で、野営地も手際よく設営してくれ、第六騎士団の者たちにも良い経験になった。

　パチパチという焚火の音だけが、夜の静寂の中、リティアに心地良く響く。

　ふと気が付くと、タロウとジロウの間から、アイカがひょっこりと顔を出していた。

「なんだ。起こしてしまったか？」

　寝ぼけ眼のアイカに、リティアは微笑みを浮かべた――。