【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第36話 女の勘

「絶対に、あの女狐の差し金です！」

　ペトラ姉内親王は、父である第３王子ルカスに激しく詰め寄っていた。

　南宮９階に位置するルカス宮殿の一室に差し込んでいた夕陽は、既に落ちた。

「王太子殿下の御役目を解くなど、狡猾なあの女の考えそうなことです」

　妹である内親王ファイナも憂いを隠さない表情で、姉に寄り添い父に向き合っている。

　自分に食って掛かる美しい娘たちの扱いに困ったルカスは、焦茶色をした豊かな顎鬚を撫でてばかりいる。

　ルカスは立派な体格をした者が多い男性王族の中でも、一際大きく見事な体躯をしている。『聖山戦争』の末期に初陣を迎え、猛将として名を馳せた。ただ、強敵を数多く討ち果たした猪突猛進型の性情は、人の思惑や企みに思いを巡らせることを不得手にさせている。

　むしろ、いまだ戦乱の猛りと昂りがその巨体を去らない。

　壮年期を迎えても尽きぬ精力を持て余し、ともすれば、美しく育った娘２人にさえ劣情を抱きかねない自分を恐れていた。

　かと言って、身体に籠り続ける熱情を放つのに、妓館に向かうのも王族の身としては憚られた。

　そこで、たまさか交誼を得た西域の大隊商マエルが設けてくれた隠れ宿で、密かに女を抱き、自らを慰めている。

　本来であれば戦場に戻りたかったが、王国に戦場はもうない。

　同じく戦場を愛した父、国王ファウロスが、その熱情を注げる相手を見付けられたことが羨ましくもある。

　ルカスには忘れられない風景がある。

　『聖山戦争』で王国に参朝しない最後の一領となったアルナヴィスを、９年に及ぶ死闘の末に屈服させたときのことだ。

　アルナヴィス市街の中心に建つ公宮に足を踏み入れた途端、父ファウロスは雷に撃たれたように固まった。その視線の先では、プラチナブロンドの長い髪を震わせ、白く透き通った肌をさらに青白くさせた公女のサフィナが、怯えた表情で跪いていた。

　そのまま神殿に進んだファウロスは、アルヴィナスの主祭神『盾神アルニティア』の神像の前で、サフィナを側妃に娶ることを宣した。

　王国の者は呆気にとられ、アルナヴィスの者は怨嗟の眼差しを向けた。

　神代の時代から大切に祀ってきた神像だけでなく、敬仰してきた公女まで奪われることは、長く抗戦を続けた領民たちに深い恨みを残した。

　その上、領民たちの敬仰の想いは、裏切者への呪いに転じ、サフィナは故郷の者たちから良く思われていない。頼れるもののなくなったサフィナは、一途に国王に尽くしているように見える。――少なくとも、ルカスには。

　一時、寵愛がルーファから寄越されたエメーウに移ったものの、エメーウが北離宮に退くと、再び熱情はサフィナに注がれ、老いらくの子までもうけた。

　そのような国王の振る舞いに眉を顰める者もいたが、ルカスは羨望の思いで仰ぎ見ていた。

　――自分には、それほどの情熱を持てるものがなにもない。

　父王を虜にするサフィナにさえ、奇妙な尊敬の念を抱いている。

　――兄であるバシリオスが王位に就いたら、同腹の王弟として外征を献言しよう。相手など誰でもかまわない。

　それだけが、今のルカスの望みになっていた。

　深刻な表情で王室の危機を訴える娘たちに、ルカスは、いつもの人懐っこくて困ったような笑みを浮かべ、巨体を丸めて諭すように宥め始めた。

「サフィナ殿が、息子のサヴィアスを王位にと望んだとしても、所詮は第４王子だ」

「それはそうですが！」

　と、声を荒げるペトラを、ルカスは手で制した。

「まあ、聞いてくれ。王太子であるバシリオス兄上との間には私もいるし、旧都におわす第２王子のステファノス兄上もおられる。本当に企みがあったとしても、そんなものは無意味だ。気にすることはない」

「でも……」

　と、言ったきり、ペトラは唇を噛んで黙り込んだ。

　王宮にいると存在を忘れがちな、国王の庶長子である第２王子ステファノスの名前を持ち出され、勢いに水を差されたこともある。

　本来、正妃の次男であるルカスが第２王子位を賜っても不思議ではないが、早逝した前妻への国王の愛情の深さが、ステファノスをして第２王子の地位にあらしめた。

　ただ、第２王子ステファノスは王太子の立場を憚り、旧都の護り役を願い出て王宮を去った。現在の王都で存在感は薄い。しかし、聖山戦争中最大の激戦となったヴール戦役で名を馳せた名将でもある。改めて持ち出されたその名前には、ペトラの口をつぐませるだけの威がある。

　妹のファイナは、口惜しげなペトラの横顔を心配そうに見詰めている。能天気にも見える父に、「女の勘」が伝わらないことが、もどかしくてならない。

　まもなくリティアも王都をあける。

　まだ若いとはいえ、第六騎士団を率いて『無頼の束ね』も務めるリティアの存在は、側妃サフィナの押さえにもなっている。

　煌びやかな威容を誇る王宮。しかし、可憐な内親王姉妹の目には、暗雲が忍び寄っているようにしか見えなかった――。