勇者の救済譚に巻き込まれました

旅立ち編

勇者御拝命

　暗がりの森の中、統率の取れた騎士の一団が速足で行軍していた。足音まで整列し、訓練の成果を物語っている。その中央には豪華な衣装を身に纏った権力者――おそらく王であろう人物が護衛されていた。

　そんな一団を、魔族の軍団が魔力で気配を消しながらゆっくりと包囲していた。先鋒の魔族が前方に姿を現す。

「……！ 魔族だ！ 全員、戦闘態勢！」

「陛下に指一本触れさせるな……！！」

　高位らしい騎士が剣を抜き、指示を飛ばした。しかし、次の瞬間、包囲していた魔族たちが一斉に気配を露わにし、騎士たちは囲まれていることに気づく。

「……大所帯だな。しかも気配を制御できる上位魔族が複数か」

「メイゼン、こいつらだけじゃない。森全体が魔族に占拠されているようです。陛下もおられることですし、城まで撤退を」

「……そうだな。我々で陛下の退路を確保する。陛下は速やかに……」

「……メイゼン、少し私を甘く見すぎだぞ。まだ魔族に後れを取る歳ではない」

　王自ら剣を抜いてみせた。

「……ご無理はなさらず。陛下に万一のことがあれば！」

「分かっている！ 騎士に戦わせて自分だけ逃げるような王ではない。それだけだ」

「よし！ 全員、死ぬ覚悟で陛下と共に城までお供するぞ！」

　騎士たちの気勢に呼応するように、先鋒の魔物――犬のような姿の素早いものが飛びかかってきた。騎士たちは剣を構えて迎え撃とうとする。

　だがその刹那、森の陰から何者かが飛び出し、犬型魔族を瞬時に連れ去った。

「！！？？」

　騎士も魔族も困惑する中、土煙が晴れると、そこには魔族を口に咥え、むしゃむしゃと頬張る少女が立っていた。見た目はまだ十代半ばの青二才といったところだ。

「女の子……！？？？」

「はむっ……はむっ……ごくん。う〜ん、美味しい♡」

　……なぜ結界の外に人間が？ しかも魔族を食っているだと……！？

　騎士たちが混乱する中、森の陰からさらに大型の魔族が少女に向かって襲いかかる。

　少女は拳を握りしめ、徒手空拳で一撃に粉砕。そして散らばった破片を拾ってはむしゃむしゃと食べていく。

　一団周辺の魔族は次々と少女に挑み、次々と粉砕され……気づけば包囲網は崩壊していた。残った魔族たちは怯え、少女から距離を取る。

　なぜ人間が魔族を食える……？ まさか、人間の姿をした高位魔族――魔人か！？ それならこの強さも納得が……

「娘を警戒しろ！ 取り囲め！」

　今度は騎士たちが少女を包囲する。囲まれた少女はきょとんとして周囲を見回した。

「え？ なに？」

「人の言葉を話すな、魔人め！」

「待て、メイゼン」

「陛下……！？ 危険です、下がってください！」

「……娘よ、答えろ」

　少女は王の目をじっと見つめ返した。

「美味いか？」

「……はい！！ とても美味しいです！」

　屈託のない笑顔で即答する。

「構えを解け」

「しかし！」

「魔人は所詮魔族だ。感情などない。"美味い"と感じるなら、この娘は人間だ」

「……しかしその強さと能力……面白い。是非、城へ案内したいものだ」

「……はっ！ あの娘を捕らえ……ろ……」

　メイゼンが視線を戻した頃、少女の姿は既に消えていた。

「いない……！？？」

「おい、どこへ！」

「すごい勢いで森の奥へ消えていきました……」

　結界外で単独で生きる人間など聞いたことがない。それに……

「なぜ平然と逃がす！ 仕事しろ！」

「いや、本当に一瞬だったんですって……」

「我々騎士が王命を全うできずどうする！」

「そんなこと言われても……」

「だから出世できないんだよ、お前は！」

「だいたいお前は……！」

　メイゼンの一方的な叱責が続く中、傍らで魔導士の少年ルイスが王に進言していた。

「あの娘……どんな生得魔法でしょう。魔族を食用にできる上に、あの身体能力……」

「体術は誰かに仕込まれたものだろう。我流ではない」

「ですね。名のある格闘家の弟子か何かか……」

「取り逃したのは痛手だが、ルイスの言う通り、まずは城に戻るのが先決だ。先月からの魔族の強靭化・凶暴化……イルム帝国やソルビア法国との同盟を急ぐべき事態だ。だがあまりにもこちらの被害が大きい。これでは帝国に辿り着く前に、こちらが魔族共に食われるぞ。」

「ここまでの量と質……四牙が揃っていながら一個大隊壊滅とは情けない」

「急ぎ城に戻り、今後の対応を議論しよう。これは王国存亡の危機だ」

　翌朝、ルーヴェン王国ラウシュビッツ城にて。

　王が帰還し、玉座の間では兵士たちが跪いて歓迎した。

「……戦況報告を」

　四牙と呼ばれる四人の幹部が跪く中、一人が報告する。

「……は！ イルム帝国への同盟締結のための護衛行軍中、予想外の魔族大襲撃に遭い、一個大隊が壊滅。四牙のソニア様も負傷されました」

　紅一点のソニアは眼帯と包帯姿。神速の剣士として知られる凛とした美女だ。

「その後、メイゼン様、ルイス様ら少数で陛下を護衛し最短ルートを進みましたが、再び魔族の大軍に遭遇し撤退を余儀なくされました」

「……少し事実と違う言い回しだな」

「ルイス、王の御前だぞ」

「……以上が被害状況です」

「一個大隊壊滅か……誇り高きキタニス騎士として情けない」

　参謀総長――年配のエルフが口を開く。

「準A級、A級魔族が大量に確認されました。高位魔法使いも複数」

「A級がそんなに……？」

「国境駐屯の大隊も遭遇した。気配を消し、気づけば包囲。森全体から湧き出るような波状攻撃……雑魚の芸当ではない」

　荒獅子の異名を持つオーク族の大漢、ガウェインが証言する。

「これは人為的な魔法によるものです」

　魔道の神童ルイスが割り込む。

「周辺に広範囲の魔力反応を検知しました。誰かが意図的に強力な魔族を集めた可能性が高い。」

「……陛下が同盟のため移動したタイミングを狙ったと？」

「その可能性はあります」

「……ならば国中枢に内通者が？」

　ざわめく間。

「可能性です。魔族の超高位魔法の可能性も……」

「いや、これは存亡に関わる！ 中枢調査を！」

「断定は早計です！」

　聖騎士メイゼンが仲裁。

「ルイスの探知は確か。だが内外の区別はつかない。混乱を招くだけだ。それが魔族の狙いかもしれない」

「鎮まれ！」

　王の喝で静まる。

「……成すべきは一つ。鍛錬を怠らず、絆を大切にせよ。皆は同志だ」

「ガッハッハ！ ブレぬ王国魂だ！ 杞憂ぞ！」

　豪快な王に場は和む。

「伝令！」

「火急か？」

「城の食糧庫が……すべて盗み食いされました！」

「全部！？」

「犯人を現行犯逮捕しました」

　衛兵が引っ張り出すのは、巨大な腹を抱えた少女――カリーナだ。

「だあああ！！」

　メイゼン、ルイス、王が揃って指差す。

「あの時の！」

「あー、久しぶり〜」

　呑気すぎる挨拶に皆絶句。

「……前にも盗人を捕らえたな」

「地下牢に監禁中です」

「そいつと共に処刑だ。牢へ」

　少女は連行される。

（魔王の受肉と無関係とは思えぬ……）

「……決戦は近いか」

　会議は終了し、次の公務である3日後の罪人の死刑執行に向けて執行人が剣を研いでいた。

　地下牢では、カリーナが魔力制限の拘束で監禁されていた。

「……3日後処刑だ。大人しくしろ」

「あ！ ご飯くれるんだ！」

　看守は呆れながら席に戻った。

「あれ？おかしいな。いつもなら、こんな拘束すぐに外せるんだけどな。」

　隣の房の小汚い男――ユリースが声をかける。

「新入りか？ 魔力制限がかかってるぞ。」

「捕まっちゃった〜」

「……お前、腹デカすぎだろ。何したんだ？」

「お城のご飯全部食べちゃって……」

　絶句するユリース。ユリースの話し相手は皆処刑されてしまった。死ぬまでの話し相手になれば誰でも良いかと諦めながら、遺族への手紙を綴っていた。

　やがて3日後、処刑場。

　王の前で二人の罪人が縛られる。

「どうしてそんな呑気なんだ？ 死ぬんだぞ」

　これから自らの命が果てようというのに、変わらぬ緊張感の無さで居座るカリーナを不思議に思いつつも、そう思わないと正気ではいられないよなと同情の姿勢は見せていた。

　カリーナは王をじっと見つめている。

「死刑執行！」

「商人の荷を襲い金品を奪った罪人ユリース！」

「続いて、城食糧庫を盗み食いした罪人カリーナ！」

「言い残すことは？」

「はい！ どうして私が殺されなきゃいけないんですか？」

　場が凍りつく。

「盗みを働いたからだ」

「お腹空いたから食べただけです！」

「勝手に食うな。金を払え」

「なぜ？ みんなお腹空いてそうだったのに……生きるために食べるのは悪いこと？ 誰のせい？ あなた？」

「王の前だぞ！」

　カリーナは拘束を破り、王に迫る。拳が届く寸前。

「そんな世界、ない方がいいです……」

　メイゼンが剣を喉に突きつける。

「……魔王のせいだ」

「まおう？」

「魔王がいるせいで人類は苦しんでいる。外に出れば魔族の脅威……」

「じゃあ魔王が悪いんですね？ だったら魔王ぶっ飛ばします！」

　全員が呆然。500年前勇者が成し得た魔王討伐、そして再び現れた魔王の報。魔王という言葉はそれだけのインパクトのある宣言であった。それが魔王の事をよく知らないであろう、彼女からの口から出たのだ。

「お前何言ってるんだ！」

　ユリースのツッコミ。

　王が大笑い。

「面白い！！ よかろう！ この娘を無罪放免、勇者に任命する！」

「陛下！？」

「あの拘束を破った強さ、そして私が目撃した魔族蹂躙……疑いようがない！」

「お前もだ、ユリース。一緒に魔王を討て」

「……喜んで！」

　王が生得魔法で金貨の袋を出現させる。

「お金だ。次からはこれで買え」

「はあ……」

「今晩は宴だ！ 勇者の門出を祝おう！」

　城は大宴会に。

　カリーナは山のような料理を平らげ、兵士たちに歓待される。

　ユリースは思い悩む。

　……本当にこの相棒で大丈夫か……？

　宴の後、二人に路銀と食料が与えられ、城から送り出される。

　これが勇者カリーナの旅立ち――世界救済の序章であった。

　続く