奴らの誇り、そして闘い

決意

　学生やサラリーマンが帰路につく時間帯、荒川ジムでは普段通りの光景があった。

　鈴本龍平が両手にミットを持ち、大東恵子のパンチを受けている。一応はトレーニングをしているつもりなのだろうが、傍から見ればイチャつくバカップルである。

「ちょっとケイちゃん、もっと強く打てないの？」

「無理！　だって、か弱い女の子だもん。リュウくんみたいに逞しくないんだから」

　イチャイチャしながら、ミット打ちをしているふたり。確かに鈴本は逞しい。身長百八十センチで、体重は百キロある。ここに入会する前から、既に空手の黒帯を取得している男だ。

　一方の大東は、楽しそうにミットめがけパンチを打ち込んでいる。相変わらず露出の高い格好だ。この姿を見ただけで、彼女が昔は男だったと見抜ける者は少ないだろう。

　そんな光景を横目で見て、小声でブツブツ言っているのは田原だ。

「何がひ弱な女の子だよ、このバカップルが。だいたい、女の子って歳じゃねえだろうが」

　そんな大東と鈴本とは、真逆の雰囲気を放っているのが唯湖と黒崎であった。ジムの隅にあるスペースで、唯湖はベンチプレスをしている。左腕にトレーニング用の義手を付け、ベンチに寝た姿勢からバーベルを挙げていた。

　四十キロのバーベルを十回挙げ、唯湖は汗を拭く。その時、横にいる黒崎が口を開いた。

「筋力の伸びも素晴らしい。大したものだな」

　言われた唯湖は、ニコッと微笑む。

「ありがと。でも、前から思ってたんだけどさ、あたし片手しかないんだよ。わざわざバーベルで両手を鍛える必要あんの？」

「片手だけ鍛えていては、筋肉の付き方がいびつになる。格闘技には不向きだ。バランスの悪い付き方をした筋肉は、ケガをもたらすこともある。筋肉は、全身バランスよく鍛えていかなくてはならない」

「なるほど、やっぱおっちゃん凄いわ」

　それは、お世辞などではない。偽らざる本音だった。

　このジムに通い始めて、一年が過ぎた。あれから、アマチュアの試合に二度出場し、二度ともＫＯ勝ちしている。全ては、黒崎の指導の賜物だ。

　そんなことを思っていた時、不意にジムの扉が開く。入って来た者を見た瞬間、田原の顔が歪んだ。黒崎の眉間にも皺が寄る。

　入って来たのは、スーツ姿の中年男だった。髪を綺麗に撫で付け、偉そうな態度でジムの中を見回している。一見すると中堅のお笑い芸人のごときユニークな風貌だが、その印象とは真逆の肩書を持つ男である。

　そう、この男は……格闘技イベント『Ｄー１』のプロデューサー・石川和治なのだ。荒川ジムに、自ら姿を現したのである。

　石川は、じっくりとジムの中を見回していた。と、その目が黒崎に止まる。

「久しぶりだな、黒崎」

　しんみりした声だった。複雑な感情がこもっている。石川が、こんな声を出すのは珍しいことだ。

「石川か。何をしに来た？」

　対する黒崎は、いつもと変わらない表情だ。石川はその問いには答えず、もう一度周りを見回した。異様な雰囲気を感じとったのか、大東と鈴本も両者に注目している。

　ややあって、石川が口を開いた。

「なるほど。ここが、お前のジムか」

「俺のジムではない。荒川ジム、と看板にも書いてあるだろう。それより、何をしに来たのだ」

　黒崎の態度はにべもない。石川は苦笑した。

「では、用件を言おう。実はな、来月のＤー１で第一試合に出るはずだった選手ふたりが、入院することになった。そこでだ……」

　不意に手が上がり、ある人物を指差す。

「そこにいる能見唯湖さんは、第一試合に出る気はあるかな？」

「あ、あたし？」

　きょとんとなる唯湖に、石川は頷いた。

「そうだ、君だよ。試合はムエタイルールの三分三ラウンド。対戦相手は前川茜（マエカワ　アカネ）という選手だよ。どうだ？」

「断る」

　答えたのは、唯湖ではなく黒崎だった。

　石川の表情が歪む。

「お前には聞いておらんのだがな。俺は、こちらの能見さんに聞いているんだよ」

「駄目だ。ムエタイルールの試合はさせられない。帰れ」

　なおも繰り返す黒崎を、石川は鼻で笑った。

「ふん、そうかい。しょせん、負け犬は負け犬のままなんだな」

　すると、横で聞いていた田原が動いた。血相を変え、石川に詰め寄っていく。

「ちょっと待てよ。負け犬って何だよ？」

　今にも掴みかからんばかりの勢いだ。しかし、石川は恐れる様子もない。

「お前、便利屋の田原とかいったな。まだ黒崎とツルんでいるのか。いいか、これはチャンスなんだぞ。プロデビューもしとらん選手が、Ｄー１に出られるなどありえない話だ。マスコミからの注目度も高い。もし勝てば、一夜にして全てを変えられるんだぞ」

　ここで、石川の目線は黒崎に向けられる。

「そんなチャンスをくれてやってるのに、この黒崎は断るという。負け犬根性が染み付いているから、勝負に出る度胸もない。このまま、何も出来ず終わるだけだ」

「んだと！」

　田原が怒鳴り、掴みかかろうとする。が、直後に鈴本が割って入った。そのガッチリした体で、田原の前に立ちはだかった。

　一方、石川は冷めた表情だ。その目は、黒崎へと向けられている。

「まあ、好きにしろ。ここで、ずっと燻り続けているんだな」

　そんなセリフを残し、扉を開け出て行った。

　だが、追いかけて来た者がいる。あっという間に石川を追い抜き、彼の前に立った。唯湖だ。

「待ってください！」

　その一言で、石川は立ち止まった。じろりと唯湖を睨む。

　だか、唯湖は臆することなく叫んだ。

「どうして……どうしておっちゃんに、あんなひどいことを！」

　その時、石川の表情が歪む。その顔には、複雑な感情か浮かんでいた。

「あの便利屋の田原だが……俺の部下で、あいつより有能な人間はいくらでもいる。ところが、あいつのように損得抜きで付き合ってくれる人間は、ひとりもいないよ」

「何を言ってるんですか？」

　唯湖は戸惑っていた。

　思わず、怒りに任せて出てきてしまった。横柄で礼儀知らずな来訪者に、罵詈雑言を浴びせてやるつもりだった。

　ところが、目の前にいるのは悲しげな中年男である。いや、ただ悲しげというだけではない。様々な思いの入り混じった複雑な表情を浮かべている。先ほどの印象とは真逆だ。

　その中年男は、なおも語り続けた。

「黒崎の周りには、ああいう人間が集まる。何なんだろうな。俺は、あいつの存在を無視できん。今のあいつは、三流以下のトレーナーでしかない──」

　その時、唯湖は口を挟む。

「おっちゃんは、三流以下のトレーナーじゃありませんよ。何なら、それを証明してみせましょうか」

「どういうことだ？」

　訝しげな表情を見せた石川だったが、次の瞬間に顔つきが一変する。

「先ほど、おっしゃってましたね。試合に出ないか、と。その試合に出ます」

　石川は無言のまま、唯湖をじっと見つめた。少しの間を置き、ようやく口を開く。

「本気なのか？　はっきり言って、君にはキツい試合だぞ。俺はな、楽な試合を組むつもりはない」

「もちろん本気です。試合に出て、必ず勝ってみせますよ。そして、おっちゃんが世界一のトレーナーだってことを、あなたの前で証明してみせます」

　語る唯湖の口調は、先ほどとはうって変わって静かなものだった。しかし、言葉の奥に秘められた決意は本物だ。数多くの選手を見てきた石川には、はっきりと見て取れた。

　ややあって、石川はニヤリと笑う。ようやく、Ｄー１敏腕プロデューサーの顔になった。

「世界一のトレーナー、か。それくらいの者になってもらわんと、俺も張り合いがない。ま、頑張って客を湧かしてくれや」