風斬りの少女と水月の姫

第12話 光放つ魔道具

「ああ、城塞都市への旅人さんかい？

　最近は来る者も少なくなっていたが、宿はまだ畳んでないからな。

　泊まっていくのは問題ないぞ。」

「ありがとうございます。今日はここにお世話になりますね。」

「よ、よろしくお願いします・・・」

村の中へと入って間もなく、農作業をしている人がこちらを見てきたので、来意を告げると、冗談か本当か分からないことを言って笑う。

おそらく、訪れる人が減っているのは事実なんだろうけど、宿が全部無くなったら、さすがにお客さんが困るんじゃないかな・・・

「離れたところから眺めた時も、畑がいっぱいだなと思いましたが、

　こうして見ると、すごい広さなんですね。」

最初の村人さんに挨拶をする時は、緊張していた様子のミナモちゃんだけど、

辺りを見渡して、目をぱちくりさせている。

ここは元より、農業を主とする村・・・という感じもする。

そうだとすれば、訪れる旅人の数が減ったとしても、深刻な問題としては捉えられていないのかもしれない。

もちろん、日用品などを取引できなくなったら、大変だろうけど。

「・・・さて、行きましょうか、サクラさん。」

「うん、そうだね。」

宿をとるためにこの村へ来たのは確かだけど、

ミナモちゃんが気にしているのは、少し離れたところから感知した・・・

いや、今も近くで感じている、子供達の間で魔法が使われるような気配だ。

のどかな村の中、少しだけ緊張感を持ちながら、

ミナモちゃんと二人、周りを見回しつつ歩いてゆく。

「またやってるの？　ティア。」

「昨日も全然当たらなかったじゃん。」

「うるせえ！　私はいつか、こいつで名を上げてやるんだからな！！」

「・・・『探すまでもない』って、こういうことを言うのですね。」

「うん。あの子が何か使ってるみたいだね。」

私達が見たのは、子供達に囲まれながら、

少し乱暴な口調で魔道具を的に向ける、ミナモちゃんと同じくらいに見える女の子。

いや、性格とか服の好みとかは、だいぶ違いそうだけど。

「もう一度いくぞ、えいっ！！」

魔道具から、光の粒のようなものが撃ち出される。

しかし、それは的から少し離れたところを通過し、やがて消え去った。

「・・・光の魔法？」

「うん。扱いが難しいとは言われるけど、

　あの魔道具で放つ方向を制御するのは面白いね。」

「私は初めて見ましたけど、サクラさんは・・・？」

「実は、私も今まで見たことがないんだ。

　もしかすると、腕の良い魔道具士が作った、一品物かもしれないね。」

剣士が高めのお金を払って、自分に合わせた剣を作ってもらうことがあるように、

依頼者の意向や魔道具士自身の趣味で、そうした道具が存在するとは聞いている。

「でも、そんなものをどうして、あの子が・・・？」

「うーん・・・直接聞いてみたいところではあるけれど・・・」

「ねえねえ、ティア。今日はかくれんぼしようよ。」

「おいかけっこも！」

「くっ・・・仕方ねえなあ。付き合ってやるか。」

少し年下と思われる子達にせがまれ、

ティアと呼ばれた、特別な魔道具を使う少女が走ってゆく。

「あれを邪魔するのは良くないかな。」

「はい。悪い子ではなさそうですし、また時間のありそうな時にしましょう。」

・・・ミナモちゃん、自分を年上に思ってるのかもしれないけれど、

そうは見えないよと言ったら、怒らせてしまうかな。

＊＊＊＊＊

日が傾きかけた村の中で、

少女が独り、的を狙い続けている。

「ちっ・・・まただめか。次こそは・・・！」

上手く行かずとも、あきらめないその様子は、

内に秘めた強い思いを感じられた。

「こんにちは。」

ミナモちゃんが慣れない様子ながら、そこへ踏み出してゆき、声をかける。

「ん・・・？　見かけない顔だな・・・

　いや、さっきこの辺で、私とあいつらのことを見てなかったか？」

「はい・・・その、あなたの魔道具がすごいなと思いまして・・・

　あっ、まずは自己紹介ですよね。私はミナモといいます。」

「なんか調子狂うなあ・・・私はティアだ。」

「私も混ざっていいかな？

　ミナモちゃんと一緒に旅をしている、サクラだよ。よろしくね。」

「あ、ああ・・・よろしく。」

後から入っていくのも、微妙な空気になりそうなので、私も出ていくことにする。

いや、既に戸惑いの表情は向けられてしまった気がするけれど。

「それで、ミナモちゃんがあなたの魔道具のこと、気になってるんだって。

　もし嫌じゃなければ、少し見せてもらっても構わないかな？」

「あ、ああ・・・こいつのすごさが分かるなら、構わないぞ。」

「あ、ありがとうございます！」

ティアが差し出した魔道具を、ミナモちゃんが大切そうに受け取った。

「やっぱり、握るところから魔力を吸収するようになってるんですね。

　そして、指にかかる出っ張りを押すと、魔法が前に撃ち出されると・・・すごく面白い仕組みだと思います！」

「だ、だろ？　これは親父の考えた・・・あっ！」

「ど、どうしたんですか？」

「・・・ティア。もし言いたくないこととか、

　誰かに秘密にするよう伝えられてる話なら、聞かなかったことにするよ。

　ね？　ミナモちゃん。」

「は、はい！　ティアさんが嫌なことを、無理に聞いたりはしません！」

「ああ、すまない。少しだけ考えさせてくれないか。」

「はい、もちろんです！」

「うん。それで構わないよ。」

ティアの言葉に、ミナモちゃんがすぐに答え、

私も続いてうなずいた。

「・・・っと、ティアのことを心配している人が、こちらに来るようだね。」

「あっ・・・そうみたいです。」

私とミナモちゃんの感知が、近付いてくる一人の存在を捉える。

敵意のようなものは無さそうだ。

「んん・・・？　ああ、村長か！」

やがて見えてきた人影に、ティアが声を上げる。

「え・・・？」

「村長・・・？」

この村の長である人が来たことにも、少し驚く気持ちはあるけれど、

おそらくは、さっき口走った『親父』ではない。

その疑問は、今は胸の内に留めておこう。

「ティア、もうすぐ日が暮れる時間じゃぞ。

　一緒にいるのは、旅人の方ですかな？」

「はい。商業都市から城塞都市へと向かう途中に、こちらへお邪魔しています。

　剣士のサクラと申します。」

「同じく、魔法士のミナモです・・・」

「ああ、ここの村長をしておる・・・

　んん・・・？　剣士、サクラ・・・失礼ながらお若い・・・

　もしや、『風斬り』のサクラというのは、貴方のことですかな？」

「ああ・・・そう呼ばれることもあります。」

これは、何か頼まれ事の予感。

ミナモちゃん、私が知られているからって、嬉しそうな顔をしなくてもいいんだよ。

「今、この村では困っていることがありましてな。

　報酬はお支払いしますので、宜しければ私の家で話を聞いてくださらんか？」

「わ、分かりました・・・ミナモちゃんも一緒で宜しければ。」

「ええ、もちろん構いません。ティア、帰るぞ。」

「あ、ああ・・・この人、有名な剣士なのか？」

「あ、ありがとうございます、村長さん。

　ティアさん、実はそうなんですよ・・・！」

村に着いたその日に、色々なことが起こっている気持ちだけど、

私達はティアとも連れ立って、村長の家へと向かうことになった。