ファルナの国の物語【第一幕完結】

第三十六話 花言葉は、幸福を掴む

　フォルクスの杖から放たれた氷魔法は、周りを囲まんとする魔物へ一斉に飛んでいき、瞬時にその黒い影を氷漬けにした。

　一瞬の出来事に、ナズナは動くことすらできなかった。

「す、すごい……」

　フォルクスは病弱ゆえ、あまり上級魔法は使わない。が、放たれた魔法はネージュよりも威力が高く、精巧だった。改めて、彼は強い魔法使いなのだと実感する。

　そんなフォルクスの魔法は周りの魔物のみならず、フレイが覆い被さっていた少女の魔物も拘束していた。

　羽を凍らされた魔物は、苦し気に呻いている。だが先ほどのように激しく暴れることはできなくなり、今は荒い息を吐き出して乗りかかるフレイを睨みつけていた。

　フレイはその魔物――否、少女の姿に眉を歪ませ、頬に手を添えた。話しかけるように、優しい声を漏らす。

「リリーちゃん、俺がわかる？　君はここにいるんだろ？」

　願うような声音だった。見ているナズナの胸もぎゅっと締め付けられるほどの、切実な思いが伝わって来る。

　フレイは黒い影の奥から、リリーという幼い少女を見つけようとしていた。彼女を取り戻そうとしていた。

　けれど、横たわったリリーは、どうしてか徐々に身体から力を抜き始めていた。フレイの言葉が届き、意識を取り戻した、わけではなさそうだ。その魔力が失われようとしているのが、ナズナには見えた。力を使い果たしてしまったのか、彼女からたくさんの魔力が零れ出している。

　それはフレイも感じ取ったのだろう。彼は目を見張ると、バッと立ち上がった。振り返り、走り出す。壁へと走った彼はそこに置いていたショルダーバッグを持ってきたかと思うと、中から木箱を取り出した。先ほどナズナが取り出したものと同じ木箱だ。中には白い粒――魔力薬が入っている。

「リリーちゃんこれを、これを飲んで」

　声を震わせ、フレイがリリーの口に魔法薬を滑り込ませる。薬を飲み込んでくれたのか、喉が上下する。祈るようにナズナは両手を合わせた。

（お願い、リリーちゃん。フレイさんに応えてあげて……）

　その願いが、フレイの想いが伝わったのだろうか。

「っ……あ……」

　魔物化したリリーの黒い唇から、音が漏れた。先ほどから発せられていた唸り声とは異なる、人の声。目を見開き、フレイがリリーの口元に耳を当てる。ナズナも近寄り、耳を澄ませた。

「ふ、フレ、おに、ちゃ……」

「リリーちゃん！」

　言葉が、紡がれた。彼女の口から。

　赤くなってしまった瞳が、意識を宿す。フレイを映し、お兄ちゃん、と呼びかける。

　強く首を縦にし、もう人の形を保ってはいない彼女の手を強く握って、フレイはゆっくりと声を落とした。

「リリーちゃん、もう大丈夫だよ。絶対に君を助けるからね」

　しかし、意識を取り戻したリリーは、その声を聞くと悲しそうに顔を歪めた。

「……ごめ、なさい」

　零れ出たのは、謝罪の言葉。

「リリーちゃん？」

「リリー、おにいちゃ、に、怪我させちゃった……村とか、教会、壊したのも、リリー、なの……っ」

　まるで今まで言えなかったことを、してきたことを懺悔するかのように、そして最後の声を振り絞るかのように、リリーは謝罪を口にした。魔法使いと魔物の狭間で、赤い眼に涙を浮かべ、ごめんなさいと零す。ナズナの胸に熱いものが込み上げた。

　フレイも同じだったのだろう。

「そんなの、リリーちゃんのせいじゃない！」

　彼は強く否定した。

「リリーちゃんのせいじゃないよ。だから、謝らないで」

「でも……リリー、まものに、なって……また、みんな壊しちゃう……！」

「そんなことさせない！　治すから、俺が君を助けるから！　だからもう、心配しないで」　

　安心させるように、フレイはリリーの髪を撫でた。もう何も考えなくていいんだと、必死になってリリーに伝える。そこには、リリーを思いやる以上の、贖罪にも似た感情が込められているかのようだった。

「フレイさん……」

　ナズナは、フレイと並ぶように隣に膝をついた。

「リリーちゃん、安心していいよ。フレイさんは探偵なんだから。絶対に、リリーちゃんを助けてくれる」

「……ほんと？　もう、だれも、怪我しない……？」

「うんっ。しないし、させない。わたしも他のみんなも、協力するから」

「っ……そ、っか……よかった……」

　言葉を重ねると、リリーはようやく安心したように口元に笑みを灯した。フレイの手に頬をすり寄せ、身を委ねる。

「あり、がと……」

　礼を口にし、リリーは瞳を閉じた。閉じて、息を吐いて――途端、顔を覆っている黒い皮膚が灰色になり、ぽろぽろと剥がれ始めた。

　それは、まるで崩れ落ちるかのようだった。身体が、壊れていくようにも見えて。

　はっとナズナは息を吸った。

「だめ……フレイさん、リリーちゃんの魔力が！」

「え……？　リリーちゃん？　リリーちゃんしっかり！」

　――リリーは、命を手放そうとしていた。

　慌ててフレイがリリーを揺する。そうするとリリーは瞼を開いた。虚ろになりゆく瞳で、フレイに、大丈夫だよという視線を向ける。しかしそれに反して、彼女からは生気が抜けていく――

「どうして……」

　ナズナは思わず垂れ下がった小さな右手を握った。瞬間、ものすごい熱さがナズナの皮膚を焼いたが、構わずナズナは彼女の手を両手で包み込んだ。そして、心を震わせた。

　それはまごうことなき、幼き少女の手と腕だった。折れそうなほど細い腕は、ちゃんと食事をしていないことが見て取れる。

　このくらいの年の子は、ちゃんと食べなくちゃ。ナズナのように、好きなものを食べないと――そう思った。

「リリーちゃん、寝ちゃだめだよ。生きて、帰ろう？　帰ってご飯食べよう？　そうだ、フレイさんのお菓子を食べようよ。フレイさんのお菓子はね、ほっぺたが落ちるくらい美味しいんだよ！」

　すると、リリーの顔がナズナの方に傾いた。赤い瞳がナズナを映す。大きな瞳はもともと何色だったのかナズナにはわからなかったが、子どもらしい、純粋な色をしていると感じた。

「おかし……たべ、たい」

「うん、うんっ！　食べよう、絶対だよ！」

「うん……」

　頷いているのに、また彼女は目を閉じる。魔力を放出させる。それは彼女自身が、これ以上人を傷つけないように、わざと力を手放しているようにも感じられた。

　魔法使いは魔力を完全に失うと、死ぬ。人間は身体が残るが、魔法使いはその身体が残らない。魔力の粒子となって、光の粒となって、空高く昇っていく。空へ、月へと返るかのように。後に残るのは、透明な色をしたガラス石。それが、魔法使いの骨だった。身体を崩していく彼女は、そこに向かっているように見えた。

　ただ一つ違うのは、彼女の身体は魔物だということ。魔物は、灰となって消えてしまう。空へも上れず、塵となって消滅する。

（だめ。そんなのは、絶対にだめ！）

　しかし、一体どうしたらいいのだろう。焦るナズナの隣で、フレイも顔を歪めて、もう一粒魔力薬を取り出そうとした。

　それを止めたのはフォルクスだった。

「フレイ、それ以上はやめろ。しても無駄だ」

「うるさいっ！」

　叫んだ拍子に薬が落ちた。

　けれどフレイはそれを拾うことはせず、悔し気に息を吐き、リリーの胸に顔を埋めた。

　きっと、フレイもわかっている。今の行為に意味がないことを。だってリリーは、魔力を欲していないのだから。人と魔法使いを焼いてしまう魔力を手放そうとしているのだから。

　なら、彼女の持つ太陽の魔力を消し去り、助け出すにはどうしたらいい？

（どう、したら……）

　魔物は元には戻らない。以前言われたレイシスの言葉を思い出して、視界が滲む。

　諦めるしか、ないの――？

　そう、声を詰まらせ、涙を一粒零してしまったときだった。

　不意に、リリーの手が持ち上げられた。ナズナが握っていた手が、ナズナの頭まで持ち上げられる。そこで気づいた。彼女の手には、赤い花が握られていた。

　戦闘で振り回されたその花はぐったりとしてしまっていたが、何の花かはすぐにわかった。ペチュニア。花言葉は、心の安らぎ。

　リリーの目が、うっすらと開かれる。

「おね、さんも、おはな、すき……？」

　尋ねられたその言葉は、小さな子が、純粋に疑問を口にしているかのようで。

　涙に濡れる声で、ナズナは答えた。

「うん……っ。好き、だよっ」

「リリーも、すき……もらったの」

　フレイお兄ちゃんから。そう言うリリーの瞳はペチュニアと、それからナズナが髪に指していた青い花を映していた。

　ハッとしてナズナはヘアピンを――アストランティア・ルナブルームを手に取った。こんな場所でもキラキラと光を放つ花は、諦めるなと、そう言っているようだった。これをくれた、フレイのように――

（――ああ、そうだ）

　呟く――そうだ、諦めてはいけない。諦めないために、わたしはここに来たんじゃないか。

　涙を拭って、ナズナはルナブルームをリリーに見せた。

「わたしもね、もらったの。大事な大事な花なの。これはね、わたしに大切なことを教えてくれたんだよ」

　フレイが顔を上げる。ルナブルームとよりも薄い色をした瞳が、ナズナを映す。その瞳を強く見据えて、ナズナは言葉を紡ぐ。

「花言葉は『星に願いを』『勇気』、そして『幸福を掴む』。幸福を諦めちゃだめです」

　ナズナはフレイの手を取って。その手と一緒に、幸福を届けるように、リリーの髪にルナブルームを差し込んだ。髪は辛うじて赤を残しており、その赤にルナブルームの青はよく映えた。きっと元の姿に戻ったら、とても、可愛いだろう。

　ナズナは深呼吸をして、一度、フォルクスを振り仰いだ。

「フォル様」

　フォルクスは、ナズナが何をするのかわかっているようだった。いいのだな、とその目が言っている。

　いいんです――ナズナは答える。だって、目の前の人を助けたいから。フレイを笑顔にしたいから。

　『月の子』として生きると決めた。そのときから覚悟はしていた。だからこれはきっと、ナズナがすべきこと。

　たとえこれでフレイと会えなくなったとしても、ナズナは絶対に、この選択を後悔はしない。

（それに最後に見てもらうわたしは、かっこいい方がいいから）

　部屋で不安げにしている自分じゃなくて、何かを求めて足掻いている自分じゃなくて。

　前を見据えて自信をもって、自分の力を誰かのために役立てる、そんなわたしを見てほしい。

　彼の、綺麗で透明な青の瞳にナズナの姿を焼き付けて、記憶に残ってくれたのなら、それでいいのだ。

　ナズナは目を閉じて、もう一度息を吸った。フレイと合わせた手をリリーの胸に置いて、囁くように魔法を紡ぐ。

「月桂樹 《ローレル》」

　身体の中に巡る、月神の力を呼び起こす。

　聖なるその魔力は、冷たく流れる水のようで、それでいて時に力を爆発させる炎のよう。扱うのは難しいけれど、ナズナにとって――『月の子』ナズナ・フレールにとっては、今一番頼れる力だ。

（お願い、リリーちゃんを。大切な人たちを、助けて――）

　ナズナの心の声に応じるように、月の力はナズナの指から溢れ出した。リリーの肌へ、肌を覆う黒き瘴気へ、その下で燻る太陽の魔力へと流れていく。

　月の色が、ナズナとリリーの身体を包み込んだ。