残酷な異世界の歩き方

第六章 ランゴバルドの風

第71話 邂逅

今となっては懐かしい感さえある、轟弍シチ型魔道列車は、ゴトゴトと音を立てて、ランゴゴバルドの駅に到着した。

手入れの悪い、老朽化した車体が、軋む音をたてて、扉が開く。

吐き出された乗客は、てんでに改札へと急いだ。

｢冒険者の国｣として、西域八大列強に数えられていたランゴバルドであるが、

今日この頃は、西域を代表する都市と言えば、カザリームかオールべである。

カザリームが開発した高層建築物の導入にいち早く追随したオールべが、ギウリーク国の中心都市として、この10数年で驚くべき発展を遂げた反面、それまで栄華を誇ったミトラやランゴバルドは、やや、時代遅れの、田舎町と見なされていた。

これは、ランゴバルドという街だけではなく、ランゴバルド共和国そのものが、やや、衰退気味の、なんとなく、冴えぬ存在であるとことを意味していた。

実際に、数十階に達する高層建築物を見慣れたカザリームの市民が、ランゴバルドに来れば、高い建物でもせいぜい5階。

まるで、歴史的な意味合いから保存されている｢旧市街｣に迷い込んだような古臭さと、懐かしさを感じるだろう。

それでも、周辺の都市も含めれば、人口は百万に届くだろう。

少年が、客車から降りたのは、いちばん最後のほうだった。

年齢は15歳かくらいか。

魔道士のマントは、旅装も兼ねている･どこから、旅をした来たのか、かなりボロボロだった。

全体に華奢で、繊細で、おとなしそうな顔立ちをしている。

あるいはひとり旅が初めてだったのかもしれない。

不安そうに、改札をぬけると、周りを見回した。

彼は、ここで降りたほかの乗客たちとは違って、確たる目的というものがなかったのだ。

駅前の広場は、雑然としていた。

テントや屋台だけの店が、埋めつくし、それでも、なお、活気はなく、どんよりとした空気の中に、それらは存在した。

単純に乗降客が少ないんだな、と少年は思った。

列車の乗客の大半は、ここでは降りなかった。おそらくは、乗り換えてオールべを目指すのだろう。

カザリームが持ち込んだ｢繭｣と｢巣｣は、建物の高層化による移動の問題を一気に解決した。

その主は、オールべ伯爵を兼任するかの北の大国クローディア大公であり、実質的な運営は鉄道公社に任されていた。

そのため、西域では珍しい｢中立｣という立場を貫くことができ、直接の戦火にさらされる心配は、著しく低い。

それなら、このランゴバルドも一緒の条件であったはずだが、すでに独自の都市計画をもっていたランゴバルドは、高層建築の利点を、認めなかった。

急激に衰退しているわけではないが、発展を拒む街であり、国。

ランゴバルドは、そう思われている。

少年は、屋台をかき分けるようにして歩んだ。

売っているものは、服や下着、あまり質のよくなさそうな薬品、中古の武具のたぐい。

見るべきものは、なさそうだったし、そもそも少年は、買い物を楽しむだけの経済的な余裕がなかった。

｢ランゴバルドは、初めてかい？｣

テントのなかから、そう声をかけてきたのは、二十歳を少しこえたくらい青年だった。

にこにこも愛想良く。

だが、目付きが、少年の肢体を舐め回すように往復したのを、少年は敏感に感じ取っていた。

｢初めてみたいなもんです。｣

テントには入らず、少年はそれだけ答えた。

｢だったらうちを使うか？｣

男は、テントから出てくると、ノボリを指さした。案内所、とある。

｢食事をするところ。今晩泊まるところから、楽しい観光スポット、仕事まで紹介してやれる。｣

｢いえ、ぼくはその、あんまり持ち合わせがないから｣

｢よし！ 仕事の斡旋だな。まかせてくれ。｣

テントの中から、人相の悪いのが、さらに三人ばかり出てきた。

少年は取り囲まれた。

｢どうだ？｣

最初に声をかけた男が、あとから出てきたでぶに、そう、尋ねた。尋ねられた男は、そう太っているわけではなかったが、不健康そうに浮腫んでいる。

顔が腫れたように、膨れ上がり、目が細くなっていた。その目で、少年をジロジロと眺める。

｢20万ダル、だな。あと、歯は折ったほうがいいかもしれねえ。｣

｢ふん？ せっかくきれいな顔立ちなんでもったいなくねえか。｣

｢歯をたてられると、それだけでブチ切れる客がいるんだとさ。｣

｢あの｣

少年はおずおずと声をかけた。

｢いや、すまない。なにも心配することはないよ。｣

相変わらず、満面の笑みを浮かべて、男は言った。

｢今晩から働けるところを紹介するよ。｣

｢ぼくは冒険者なんですよ。｣

｢そうかい？｣

男は、頭1つ低い少年の肩に手を回した。

｢ここんところの戦乱続きで、まとも冒険者稼業なんざあ、あがったりだ。

一旗あげようと、出てきたのか知らんが、まともな仕事なんかありゃしねえ。

それよりも、もっと実入りのいい仕事を紹介してやる。｣

少年が積極的に抵抗しないのをみて、男はさらに大胆になった。

少年の華奢な身体を抱きしめて、キスをしようとしたのだ。

さすがに、これには身を捩って抵抗した少年だったが、相手の体格は彼の倍はある。

ごちん。

渋い音がして、男が倒れた。

少年は救いの女神を、見上げた。

剣の柄で、男の後頭部をどついたのは。彼と同年代の少女だった。

鮮やかなオレンジの髪は、手入れが悪く、鬣のように顔のまわりを飛び跳ねていた。

不機嫌そうに、口をひん曲げていた。

｢案内所、があるときいて来てみたが、女衒もやっているのか？｣

男は頭をさすりながら、身体を起こした。

彼と仲間たちが、とっさに報復に出なかった理由は。明白だった。

旅のマントの下は、胸部と腰周りを覆うだけの簡素な鎧であり。

その筋肉は、鍛え上げられた戦士のものだったからだ。