残酷な異世界の歩き方

第63話 百驍将ヘンリエッタ

ぼくは呆れた。

アデルの喧嘩っ速さは、フィオリナを越えている。

なにしろ、ほぼ満席の酒場でいきなり、抜刀だ。

それもまわりのものには、気が付かなれない。まるで呼吸するように、彼女の異形の剣を抜き放ち、それをヘンリエッタと名乗る女剣士の首筋にピタリと、止めた。

ヘンリエッタは、身動ぎもしない。

それは、アデル動きを見けれなかったわけではなく。

アデルに当てる気がないことを予めわわかっていたように、ぼくには感じられた。

ヘンリエッタの反応に、アデルはつまらなそうに剣をひいた。

｢アデル姫は、ご冗談がお好きですね。｣

髪は後ろでまとめ、小柄な体はいかにも敏捷そうだった。

ネコ科の動物を思わせるアーモンド型の瞳。深い緑の瞳は、昔懐かしき吸血鬼を思い起こさせた。

｢人間だな、おまえは。｣

ロウ＝リンドが、ずうずうしく座り込んだヘンリエッタに言った。

｢それはそうでしょう。百驍将にも貴族こ猛者はおりますが、あなたさまがいるかぎり、どんな“貴族”を差し向けても相手にならない。｣

｢まず、用件を聞こうか？

アデルを連れて帰るという話なら、まず本人の意思を尊重すのというのご、我々の考えだ。｣

｢お断りだ！｣

｢……だ、そうだ。｣

ヘンリエッタは、笑った。

｢なにがおかしい。｣

｢いえ。お母さまにそっくりです。｣

アデルは、また剣の柄に手をかけたが、こんどはぼくも止めた。

｢そちらの坊やは？｣

｢わたしたちは。｣

ロウランが口を挟んだ。すう。と、まわりの温度が下がる。

｢冒険者パーティ『踊る道化師』。それ以上の情報を与える気は無い。｣

｢これは手厳しいです。｣

からころと、ヘンリエッタは愉しそうだ。

｢しかし、わたしたち百驍将は、命じられた任務のみを正確に履行するよう厳しく、躾られております。

今回のご命令には、姫様を主上のもとにお連れすることは含まれておりません。｣

｢それを信じろと？

ならば、今回の命令とやらはなんだ？

きかせてみろ。｣

｢あなたさま、がたと同じです。｣

それだけ言って、ヘンリエッタは、自分のトレイのうえの夕食を食べ始めた。

かなりの使い手なのは、ぼくにはわかった。

だが、それでも殺し合いになったら、アデルが上。

まして、“貴族”が3人に古竜（不完全だが）一匹のぼくらには、勝てる道理もない。

それでも平然と、食事をしながら、にんじんキライとつぶやいてみせるのは、たいした胆力であった。

｢きさま！｣

ロウランの呼気が氷の冷たさを帯びる。だが、ここは熱くなっては負け、だ。

いや、その。使ってるのが氷の魔法でも気持ちの問題だ。

｢美味そうですね！｣

ぼくは、割って入った。

｢煮物はたくさん、一緒に煮込むといいから、食堂で頼むとハズレが少ないんだ。｣

ヘンリエッタは、もぐもぐしながら答えた。

｢でもニンジンは……｣

｢これは根菜類の悪魔だな！

固くて舌触りが悪い上にへんなエグ味がある。｣

｢グランダでもニンジンは収穫出来たはずだけど。｣

｢そうだった。わたしが小さい頃、我が家はまずしくて、な。来る日も来る日も、食餌といえば、家庭菜園で採れるニンジンの煮たもの、茹でたもの、焼いたもの。

おかげで、すっかりニンジンが嫌いになってしまった。｣

ヘンリエッタは、なにか変なもので飲み込んだような顔で、ぼくを見た。

｢わたしが北の出身だと何故わかった。｣

ぼくは、にっこり笑って答えた。

｢内緒｣。

｢おまえも北方の出身なのか！！｣

アデルが勢い込んで話しかけてきた。

｢わたしは、この前までクローディア大公領で暮らしてたんだ！

いやあ、オカズに、ニンジン多いよなあっ！｣

出身が、一緒なだけで一気に打ち解けるな。街の不良か。

｢わたしは、ダレク男爵の娘です。｣

ヘンリエッタは答えた。

｢ええっ！ じゃあ、同じクローディア大公領の出身じゃないか！｣

アデルは、ヘンリエッタの手を握ってブンブンふった。

｢それで、なんでわたしたちを追ってきたんだ？ 正直に答えろよ。おなじクローディア出身だろ！？｣

かたやダレク男爵というあまりバットしない末端貴族の娘で、いまは、“災厄の女神”ことフィオリナの百驍将のひとり。

かたや、クローディア前大公の孫娘で、今現在仕えているフィオリナの娘で、銀級冒険者。

重なるところは皆無に近い。

それでもなにか、このアルデには無条件でひとを引きつける魅力があるのだ。

よきにつけ、悪しきにつけ。

こういうところは、アウデリアさんとフィオリナの血筋なのかもしれない。

ヘンリエッタは、そのペースに巻き込まれた。

というより、もともとの主であるフィオリナにあまりにも似ていたのだろう。

｢銀雷の魔女。ドロシーを捜索し、保護することです。｣

駆け引きを諦めて、口を割った。

｢いいじゃないか！｣

アデルは飲みかけのエールの入ったジョッキをヘンリエッタに渡した。

目を白黒させながら、ヘンリエッタは、苦いばっかりの液体を飲み干す。

｢保護するっていうのは、安全な状態におくってことだよな！｣

｢ま、まあそういう意味もあるかと。｣

｢なら、わたしたち『踊る道化師』の仲間になればこれ以上安全なことはない！

つまり、わたしたちの目的は、完全に一致している！！｣

｢そ、そうでしょうか……｣

｢もちろん、そうだよ！｣

アデルは、壺からエールを継ぎ足した。悪いのませ方だなあ。

｢ところで。｣

ぼくは、出来るだけ、会話に紛れるように尋ねた。

｢『銀雷の魔女』を保護するって、いったいなにから保護するの？｣

｢奇しくも、『黒』もおまえたち同じことを考えている。すなわち、『踊る道化師』の再結集。そして、銀雷の魔女は表面上は、いまだに『黒』の配下にある。｣

｢なるほど。｣

ぼくはつぶやいていた。リウは魔王さまだが、頭だっていいのだ。

｢なるほど。先を越されるとまずいな。｣

｢最悪なのはそのために。派遣された人材だ。

まず交渉役として“調停者”ゲオルグ。｣

大物だ。

なにしろ、全世界で7名しかいない調停者だ。調停者を単なる交渉役に使うとは、贅沢すぎるが、とにかく“黒の御方”リウ、魔王さまのやることだ。

ゲオルグがうんと言った以上、それはほかから文句をつける筋合いではなくなる。

｢補佐につけられたのが、問題だ。

“災厄”のジェイン。｣

それはぼくの知識の範囲外だ。

きょとんとした顔のぼくをみて、ヘンリエッタは自慢そうに続けた。

｢『黒』の言ったことを、情け容赦なく完璧に遂行する。直属の部下だよ。その正体は、魔道人形でな。

モデルになったのは、畏れ多くも、我が主上。“災厄の女神”ご自身だとされている。｣